Impactos de invertebrados y plantas no nativos en los suelos polares

Por qué importan los cambios en los suelos helados

Las regiones polares de la Tierra pueden parecer aisladas y seguras por el hielo y la distancia, pero empiezan a afrontar una invasión silenciosa. A medida que más personas visitan y trabajan en el Ártico y la Antártida, plantas y pequeños animales de otros lugares llegan como polizones en botas, cargas y suelo. Esta revisión explica cómo estos recién llegados pueden cambiar la química y la vida de los suelos polares, que son centrales para cuánto carbono y nutrientes se almacenan o se liberan en un mundo que se calienta.

Nuevos llegados a tierras frías y remotas

Las especies no nativas son organismos que los humanos trasladan más allá de su área natural. Algunas de estas llegadas se vuelven invasoras, propagándose y dañando la vida local o la salud del ecosistema. Debido a que los polos son remotos, duros y poco poblados, hasta ahora han recibido menos invasores que las regiones más cálidas. Aun así, los registros ya muestran casi un centenar de plantas no nativas establecidas en el Alto Ártico de Svalbard y más de 200 especies no nativas en las islas subantárticas más templadas, además de una lista más reducida pero creciente en la Antártica marítima. Muchas fueron traídas accidentalmente por turistas, investigadores y suelo importado, concentrándose a menudo alrededor de asentamientos y estaciones de investigación donde la perturbación y el calor facilitan la supervivencia.

Socios ocultos: microbios que viajan con los huéspedes

Cada planta o invertebrado no nativo llega acompañado de sus propios socios microscópicos. Estos microbiomas de bacterias y hongos ayudan a sus hospedadores a afrontar el estrés y pueden ser más diversos y versátiles que los de las especies polares nativas. Los microbios que viven en raíces, intestinos o sobre superficies corporales pueden acelerar la descomposición de materia muerta y transformar nutrientes clave como el nitrógeno y el fósforo. En los suelos polares, donde los nutrientes son escasos y las redes tróficas son simples, tales cambios pueden propagarse por todo el sistema. Sin embargo, casi ningún estudio ha vinculado directamente los microbiomas importados con cambios en la química de los suelos polares, lo que constituye una brecha urgente en nuestro conocimiento.

El calentamiento climático abre la puerta

El cambio climático está reduciendo drásticamente las barreras naturales que antes mantenían fuera a la mayoría de los recién llegados. El Ártico se ha calentado casi cuatro veces más rápido que la media global en las últimas décadas, mientras que partes de la Península Antártica también han experimentado un fuerte calentamiento. El derretimiento del hielo marino, la nieve y el permafrost eleva las temperaturas y la disponibilidad de agua, aumenta la actividad microbiana y libera dióxido de carbono y metano largamente congelados. Veranos más largos y templados permiten que plantas e invertebrados transportados crezcan más rápido, completen ciclos de vida y se propaguen. No obstante, las mediciones detalladas de la temperatura y humedad del suelo cerca del terreno siguen siendo escasas, lo que limita nuestra capacidad para predecir dónde los invasores obtendrán un punto de apoyo y con qué rapidez responderán los procesos del suelo.

Cómo los recién llegados cambian la vida del suelo y los nutrientes

Los suelos polares suelen ser pobres en nitrógeno y fósforo, y la mayor parte de la actividad la llevan a cabo microbios más que animales grandes. La revisión reúne estudios de caso que muestran cómo las especies no nativas pueden alterar este equilibrio. Por ejemplo, las lombrices introducidas en el Ártico de Suecia fragmentaron la hojarasca y aumentaron el nitrógeno disponible para los pastos. En la Antártica marítima, el mosquito introducido Eretmoptera murphyi acelera considerablemente la descomposición de turba de musgo y eleva el nitrógeno inorgánico en el suelo a niveles similares a los cercanos a las colonias de pingüinos. En las islas subantárticas, invertebrados no nativos de gran tamaño como mosquitos y cochinillas aceleran el recambio de hojarasca, aumentan la respiración del suelo e interactúan con colémbolos nativos, especialmente en condiciones más cálidas. Gramíneas no nativas como Poa annua no solo compiten con las plantas autóctonas, sino que también traen socios fúngicos que mejoran la tolerancia al estrés y pueden ayudarles a remodelar el uso de nutrientes del suelo. En conjunto, estos cambios pueden favorecer a nuevos invasores o alterar qué especies nativas prosperan.

Proteger suelos frágiles para el futuro

Los autores concluyen que las plantas e invertebrados no nativos ya están empujando los ciclos de nutrientes y carbono de los suelos polares de formas medibles, y es probable que estos impactos aumenten a medida que el clima se calienta y la actividad humana se expande. Debido a que los ecosistemas polares tienen pocas especies y cadenas alimentarias simples, incluso pequeños cambios en la química del suelo pueden tener efectos desproporcionados. La revisión pide un estudio más detallado de los microbiomas que viajan con los invasores, un monitoreo más fino del clima y la química del suelo, y métodos estandarizados para comparar resultados entre sitios. El refuerzo de las medidas de bioseguridad y la detección temprana en lugares de alto riesgo, como estaciones y áreas de visita, será esencial para mantener la salud de los suelos polares antes de que los cambios sean demasiado grandes para revertirse.

Cita: Brayley, O.D.M., Convey, P., Ullah, S. et al. Impacts of non-native invertebrates and plants on polar soil systems. npj biodivers 5, 18 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00127-8

Palabras clave: suelos polares, especies invasoras, ecosistemas árticos, biología antártica, ciclo de nutrientes