Respuestas cardiometabólicas específicas por sexo durante la simulación de microgravedad en la inmersión seca VIVALDI de la Agencia Espacial Europea

Por qué flotar en agua puede enseñarnos sobre el espacio y la salud

¿Qué le sucede al cuerpo humano cuando la gravedad prácticamente desaparece, como ocurre en el espacio? Esta pregunta importa no solo para los astronautas, sino también para las personas en la Tierra que pasan largos periodos inactivas, por ejemplo durante una enfermedad o el envejecimiento. En este estudio, los investigadores emplearon un ingenioso montaje terrestre llamado inmersión seca, donde los voluntarios permanecen cinco días en una piscina de agua templada envueltos en una tela impermeable para no mojarse. Este método imita de cerca algunos efectos de la ingravidez, lo que permite a los científicos seguir cómo se adaptan el corazón, la sangre, el metabolismo, los músculos, los huesos y los vasos sanguíneos en mujeres y hombres.

Una piscina que simula la ingravidez

La inmersión seca elimina la presión habitual del peso corporal y provoca que los fluidos corporales se desplacen desde las piernas hacia el pecho y la cabeza, de forma similar a lo que ocurre en órbita. La Agencia Espacial Europea llevó a cabo dos campañas casi idénticas de cinco días: una con 18 mujeres sanas y otra con 19 hombres sanos. Antes, durante y después de la inmersión, el equipo midió las respuestas del corazón y la presión arterial, el volumen sanguíneo y el equilibrio de fluidos, el sueño, la actividad física, la fuerza muscular, las grasas y azúcares en sangre, marcadores óseos y señales de los vasos sanguíneos. Los voluntarios se mantuvieron estrictamente sin ponerse de pie, convirtiendo el experimento en un modelo controlado de inactividad extrema, pero reversible.

Cómo se tensionan el corazón y la circulación

En pocas horas tras iniciar la inmersión seca, el volumen de plasma sanguíneo se redujo aproximadamente una cuarta parte en ambos sexos, al desplazarse el fluido hacia arriba y perderse posteriormente en la orina. Esto hizo la sangre más densa y redujo el agua corporal total, especialmente el fluido extracelular. El corazón respondió aumentando la frecuencia cardiaca en reposo y durante ejercicio leve, mientras que su capacidad para bombear a máximo esfuerzo disminuyó. Cuando el equipo probó la tolerancia a un fuerte desplazamiento de sangre hacia la cabeza usando un dispositivo que succiona sangre hacia la parte inferior del cuerpo, tanto mujeres como hombres tuvieron más dificultades tras la inmersión. Sin embargo, las mujeres fueron más propensas a acercarse al desmayo con niveles más altos de este estrés, y sus vasos sanguíneos en las extremidades tuvieron que contraerse más para mantener la presión arterial, lo que sugiere una resiliencia algo menor cuando se reaplica repentinamente la gravedad.

Músculos, metabolismo y grasas sanguíneas bajo estrés

Los músculos de las piernas, liberados de soportar el peso corporal y apenas en movimiento, mostraron claros signos de descondicionamiento rápido. Los monitores en los tobillos registraron una caída de diez a quince veces en los conteos diarios de movimiento, y las pruebas de fuerza revelaron aproximadamente un ocho por ciento de pérdida en la fuerza de los extensores de la rodilla en ambos sexos tras solo cinco días. Al mismo tiempo, el manejo corporal de azúcares y grasas cambió en una dirección poco saludable. En las pruebas de tolerancia a la glucosa, mujeres y hombres necesitaron más insulina para controlar la glucemia, un signo de menor sensibilidad a la insulina. Las mujeres mostraron un descenso más pronunciado en la sensibilidad a la insulina y un mayor aumento en un índice calculado vinculado a futura enfermedad arterial. Los niveles en ayunas de grasas sanguíneas, incluidos triglicéridos y colesterol “malo”, aumentaron en todos, y una hormona que normalmente favorece un metabolismo más saludable de grasas y azúcares descendió, especialmente en mujeres.

Los huesos y los vasos responden a la descarga de peso

Como los huesos ya no tuvieron que soportar el peso corporal, su ciclo interno de renovación también cambió. Los marcadores de formación ósea en sangre descendieron de forma sostenida durante los cinco días y siguieron bajos incluso dos días después del inicio de la recuperación, mientras que los marcadores de resorción ósea aumentaron, en particular en las mujeres. El calcio sanguíneo se incrementó, coherente con la liberación de mineral óseo a la circulación. Al mismo tiempo, el revestimiento interno de los vasos sanguíneos mostró signos de activación o irritación leve, y factores ligados al crecimiento de nuevos vasos aumentaron en ambos sexos. Sin embargo, las venas de las pantorrillas parecieron preservarse mecánicamente, probablemente porque la presión del agua circundante comprime las piernas inferiores durante toda la inmersión, una diferencia clave respecto al verdadero vuelo espacial.

Qué implica esto para futuras misiones espaciales y la vida en la Tierra

En general, cinco días de inmersión seca produjeron una tensión multisistémica rápida sobre el corazón, la circulación, el metabolismo, los músculos, los huesos y el endotelio vascular que resultó muy similar en mujeres y hombres, con algunas diferencias importantes. Las mujeres fueron algo más propensas a sufrir hipotensión cuando se reaplicó la gravedad, mostraron una mayor pérdida temprana de sensibilidad a la insulina, un aumento más marcado en un índice de riesgo por grasas sanguíneas y señales más intensas de resorción ósea. Estos hallazgos confirman que la inmersión seca es una herramienta potente y práctica para estudiar cómo responde el cuerpo a la casi ingravidez y a la inactividad profunda. También subrayan la necesidad de adaptar las estrategias protectoras, como planes de ejercicio y nutrición, a ambos sexos a medida que se expande el viaje espacial y los médicos buscan formas de combatir los efectos nocivos de la inactividad prolongada aquí en la Tierra.

Cita: Robin, A., Navasiolava, N., Bergouignan, A. et al. Sex-specific cardiometabolic responses during microgravity simulation in European Space Agency VIVALDI dry immersion. Commun Med 6, 301 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01540-7

Palabras clave: microgravedad, inmersión seca, salud cardiometabólica, diferencias por sexo, medicina espacial