El posible papel de la expansión de una vía marítima ártica en el impulso de la Transición del Pleistoceno Medio

Por qué importa hoy una puerta marítima ártica lejana

Hace cientos de miles de años, un cambio sutil en el lecho marino ártico pudo haber contribuido a que las edades de hielo de la Tierra pasaran a un nuevo ritmo. Este estudio investiga cómo la inundación gradual del plataforma del Mar de Barents, que abrió una nueva vía entre el Océano Ártico y el Atlántico Norte, pudo haber reconfigurado la circulación oceánica, retenido más carbono en el mar profundo y permitido la supervivencia de capas de hielo mayores. Comprender esta reorganización antigua ayuda a explicar por qué el planeta pasó de edades de hielo más cortas y menos intensas a las congelaciones más largas y profundas que aún resuenan en nuestro sistema climático.

Un misterio en el ritmo de las edades de hielo

Los registros climáticos muestran que entre aproximadamente 1,25 y 0,7 millones de años atrás, durante la Transición del Pleistoceno Medio, las edades de hielo de la Tierra cambiaron de carácter. Antes de este intervalo, los glaciares crecían y retrocedían aproximadamente cada 41.000 años, siguiendo las suaves oscilaciones de la inclinación del eje terrestre. Después, el patrón cambió a ciclos de alrededor de 100.000 años, con glaciaciones más frías y prolongadas y periodos cálidos más breves. Dado que la energía entrante del Sol cambió muy poco durante este tiempo, los científicos sospechan que cambios lentos dentro del sistema terrestre, como el comportamiento de las capas de hielo y la circulación oceánica, modificaron la forma en que el clima respondía a estos empujes orbitales.

Escuchando a los océanos antiguos con huellas químicas

Para sondear lo ocurrido en el Ártico, los investigadores analizaron un largo testigo sedimentario del Dorsal Mendeleev en el sector occidental del Océano Ártico. Midieron proporciones de isótopos de neodimio preservadas en un fino recubrimiento de minerales de hierro y manganeso que se formó en el fondo marino a medida que se depositaban los sedimentos. Diferentes masas de agua transportan “firmas” de neodimio distintas, por lo que los cambios en estas proporciones revelan variaciones en las aguas que rellenaban las profundidades árticas. Al combinar este registro con datos anteriores y compararlo con otros sitios del Ártico y del Atlántico Norte, construyeron una historia de casi dos millones de años sobre la intensidad de la conexión entre los océanos Atlántico y Ártico.

Señales de creciente agua de deshielo y variación del aporte

El registro de neodimio muestra dos patrones clave. Primero, tras la Transición del Pleistoceno Medio aparecen excursiones cortas y abruptas que los autores asocian con pulsos de agua de deshielo procedentes de la expansión de las capas de hielo en Norteamérica y Eurasia. Estos pulsos probablemente aportaron grandes cantidades de agua dulce y material erosionado al Ártico, alterando momentáneamente la química de las aguas profundas. Segundo, por debajo de ese ruido, existe una tendencia a largo plazo: antes de la transición, el Ártico profundo parece estar menos influido por agua atlántica y era persistentemente más salobre en superficie, mientras que después de la transición la señal de referencia se desplaza hacia valores que coinciden con el influjo atlántico moderno. Junto con evidencias procedentes de microfósiles e isótopos sobre cambios en la salinidad superficial y la distribución de especies, esto sugiere que la conexión entre el Atlántico y el Ártico se fue fortaleciendo gradualmente.

Abrir una nueva puerta en el Ártico

Estudios geológicos de las plataformas circundantes ofrecen un posible motor para este cambio. A medida que las capas de hielo del Hemisferio Norte crecieron y erosionaron la plataforma del Barents a lo largo de muchos ciclos glaciares, retiraron enormes cantidades de roca y rebajaron el terreno, transformando lentamente una plataforma mayoritariamente seca en una vía inundada. Modelos y mapas del lecho marino indican que esta Vía del Barents llegó a ser un paso oceánico estable aproximadamente en la misma época que la Transición del Pleistoceno Medio. Una vez abierta, proporcionó una segunda ruta importante, junto al Estrecho de Fram, para que agua salada atlántica entrara en el Ártico y agua más dulce ártica fluyera de vuelta hacia el sur. Esta nueva vía podría aumentar la exportación de agua superficial fría y dulce hacia el Atlántico Norte sin requerir una circulación global de volteo más intensa.

De la reconfiguración de la vía a edades de hielo más largas

Los autores proponen que este sistema de pasos reorganizado ayudó a enmancar el Atlántico Norte, debilitando la mezcla profunda allí y permitiendo que aguas meridionales densas y ricas en carbono se extendieran más al norte en el océano profundo. Esta reserva más profunda de aguas “antiguas” almacenaría más carbono alejado de la atmósfera, reduciendo los niveles de dióxido de carbono y enfriando el planeta. Al mismo tiempo, el calor y la humedad adicionales transportados hacia el norte por aguas atlánticas favorecerían la nieve sobre las capas de hielo en crecimiento, mientras que la superficie oceánica más dulce limitaría aún más el volteo profundo. Estos retroalimentaciones vinculados hicieron que las capas de hielo fueran más grandes y estables, de modo que pudieran sobrevivir a breves picos de calor solar y, en su lugar, responder en escalas de tiempo más lentas, de 100.000 años. De este modo, una vía marítima ártica que se abrió lentamente pudo haber desempeñado un papel discreto pero potente en la reorganización de los ciclos de las edades de hielo de la Tierra.

Cita: Jang, K., Bayon, G., Han, Y. et al. The potential role of Arctic seaway expansion in driving the Mid-Pleistocene Transition. Commun Earth Environ 7, 449 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03570-4

Palabras clave: Transición del Pleistoceno Medio, circulación del Océano Ártico, Vía del Barents, ciclos glaciales, almacenamiento de carbono en el océano