El descenso por temperatura del carbono orgánico disuelto recalcitrante debilita el potencial de almacenamiento de carbono azul de las macrofitas costeras

Por qué importan para el clima las praderas de plantas costeras

A lo largo de muchas costas, praderas submarinas de fanerógamas marinas y algas extraen silenciosamente dióxido de carbono de la atmósfera y del océano, ayudando a frenar el cambio climático. Gran parte de la atención se ha centrado en el carbono que estas plantas entierran en sus sedimentos, conocido como carbono azul. Este estudio muestra que una vía a menudo descuidada —el carbono que se disuelve en el agua de mar y permanece allí durante meses o más— puede ser igualmente importante, y que el calentamiento de los mares está empezando a debilitar este servicio climático oculto.

Una mirada más cercana al carbono invisible en el mar

Cuando las plantas marinas crecen, no retienen todo el carbono que capturan. Parte se filtra como carbono orgánico disuelto, una mezcla invisible de moléculas ricas en carbono en el agua de mar. Parte de este carbono disuelto es “lábil”, es decir, los microbios lo consumen rápidamente y lo regresan a la atmósfera como dióxido de carbono. Otra fracción es “recalcitrante”: resiste la descomposición rápida y puede permanecer en el océano durante meses, años o incluso más tiempo, almacenando efectivamente carbono fuera del aire. Hasta hace poco, los científicos sabían poco sobre cuánto de este carbono más resistente provenía de las praderas costeras de plantas, o cómo las temperaturas crecientes podrían cambiar el equilibrio entre las formas de corta y larga duración.

Probando el calentamiento y un invasor oceánico

Los investigadores construyeron grandes sistemas de tanques que imitan hábitats costeros someros del sur de España, donde tres especies nativas —dos fanerógamas marinas y una alga verde— forman lechos vegetales mixtos. También incluyeron una fanerógama tropical invasora que se está extendiendo por las aguas mediterráneas y atlánticas que se calientan. El equipo cultivó comunidades compuestas solo por especies nativas, solo por la invasora, o una mezcla de ambas, y luego calentó gradualmente los tanques a tres temperaturas que representan veranos actuales y condiciones más cálidas proyectadas. Durante varias semanas midieron el crecimiento de las plantas, la producción y consumo de oxígeno, y la cantidad y el tipo de carbono disuelto liberado alrededor de las plantas, y luego siguieron cómo esos carbonos eran descompuestos por microbios marinos durante un periodo de 60 días.

El calentamiento remodela la mezcla de carbono disuelto

La salud de las plantas y el metabolismo general del carbono cambiaron poco entre las temperaturas probadas, y la fanerógama invasora no modificó de forma marcada la cantidad de carbono disuelto que liberaban las comunidades. Lo que sí cambió con fuerza con el calentamiento fue la naturaleza de ese carbono disuelto. A temperaturas más altas, la cantidad total de carbono disuelto tendió a aumentar, pero una mayor proporción estaba en la forma fácilmente degradable y lábil. La fracción más resistente, recalcitrante, se redujo en alrededor de un 28 % entre los tratamientos más fríos y los más cálidos, aun cuando las propias plantas no mostraron un estrés importante. Esto significa que, en condiciones más cálidas, más del carbono que sale de las praderas costeras se reincorpora al ciclo rápido del carbono mediante la actividad microbiana, en lugar de unirse al reservorio de almacenamiento lento y a largo plazo.

Poniendo los flujos ocultos de carbono en contexto

Para entender cuán importante podría ser esta ruta ignorada, los autores desarrollaron una referencia común para comparar diferentes vías de carbono. Expresaron la liberación de carbono disuelto en relación con la biomasa de las plantas, el contenido de carbono de los tejidos vegetales y el contenido de pigmentos, y luego compararon estos números con tasas conocidas de enterramiento de carbono en sedimentos de los mismos sitios costeros y de otros estudios a nivel mundial. Su análisis sugiere que, al extrapolarse a la superficie global cubierta por praderas de pastos marinos y plantas similares, la cantidad de carbono orgánico disuelto recalcitrante que exportan al océano cada año está en el mismo orden de magnitud que el carbono que fijan en los sedimentos —e incluso puede ser algo mayor. Sin embargo, esta vía disuelta rara vez se contabiliza en los balances de carbono azul o en las políticas climáticas.

Lo que esto significa para los océanos futuros

Este trabajo revela que las praderas de plantas costeras son motores poderosos pero sensibles al clima del almacenamiento de carbono a largo plazo, no solo a través de raíces enterradas y sedimentos, sino también mediante carbono disuelto de descomposición lenta que se dispersa hacia el océano más amplio. A medida que los océanos se calientan, la “receta” química de ese carbono disuelto se desplaza hacia formas más de corta duración, erosionando la durabilidad de este sumidero oculto de carbono incluso cuando las plantas parecen estar sanas. El método estandarizado del estudio ofrece una forma de seguir estos cambios a través de distintos hábitats y especies, mejorando las estimaciones de cuánto carbono el océano puede esconder de manera segura de la atmósfera conforme el planeta se calienta.

Cita: Yamuza-Magdaleno, A., Azcárate-García, T., Egea, L.G. et al. Temperature-driven decline in recalcitrant dissolved organic carbon weakens coastal macrophyte’s blue carbon storage potential. Commun Earth Environ 7, 362 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03417-y

Palabras clave: carbono azul, praderas de pastos marinos, carbono orgánico disuelto, calentamiento oceánico, ecosistemas costeros