Incremento de enterramiento de carbono orgánico tras la rehumectación de humedales precede a la estabilización a largo plazo

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En las zonas agrícolas, muchos humedales pequeños fueron drenados para dejar espacio a los cultivos, convirtiendo silenciosamente almacenes naturales de carbono en fuentes de gases de efecto invernadero. Este estudio pregunta qué ocurre cuando revertimos esa decisión, tapando zanjas de drenaje y dejando que regrese el agua. Al analizar núcleos de sedimento en paisajes agrícolas canadienses, los investigadores trazan cuánto tarda en volver a secuestrarse carbono en los humedales rehumectados y si pueden recuperar el almacenamiento constante que se observa en sitios no perturbados.

Qué se propusieron aprender los científicos

El equipo se centró en humedales de agua dulce con suelos ricos en minerales, comunes en la región de hoyos de las praderas y otras tierras agrícolas. Muestrearon 60 humedales en el sur de Canadá, incluidos sitios que nunca se habían drenado y otros que fueron drenados y posteriormente rehumectados entre hace 4 y 40 años. Usando señales radiactivas naturales en los sedimentos como un reloj, reconstruyeron cuánto carbono orgánico se acumuló año tras año, tanto antes del drenaje como después de la rehumectación. Esto les permitió comparar tres etapas clave para las mismas cuencas: antes del drenaje, durante el drenaje y después de la rehumectación.

Cómo leyeron la historia escrita en el lodo

Para construir estas historias, los investigadores recogieron múltiples núcleos de sedimento desde el centro de cada humedal y los cortaron en capas finas. Cada capa se dató usando plomo-210, un isótopo natural que precipita desde la atmósfera, y se verificó con cesio-137 de las pruebas nucleares de mediados del siglo XX. Midieron la materia orgánica en cada capa y la convirtieron en carbono almacenado por hectárea y por año. Al apilar estas rebanadas fechadas, estimaron las tasas básicas de enterramiento en humedales no perturbados, las tasas previas al drenaje en humedales que luego fueron rehumectados y la tasa media después de que se devolvió el agua.

Qué ocurre después de que vuelve el agua

El enterramiento de carbono en humedales no perturbados y en los periodos previos al drenaje resultó ser similar, lo que sugiere que las condiciones anteriores al drenaje ofrecen un objetivo de recuperación realista. Una vez que se taparon las zanjas y subieron los niveles de agua, las tasas de enterramiento aumentaron con rapidez. En la primera década aproximadamente tras la rehumectación, muchos humedales almacenaron notablemente más carbono cada año que antes del drenaje. En las décadas siguientes, estas tasas elevadas se moderaron y se asentaron gradualmente hacia la línea base anterior alrededor de los 40 años.

Reservas crecientes incluso cuando la velocidad disminuye

Aun cuando la tasa anual de enterramiento se desaceleró hacia su nivel anterior, la cantidad total de carbono almacenado en los sedimentos continuó aumentando. En los humedales rehumectados durante hasta cuatro décadas, las reservas acumuladas posteriores a la rehumectación aumentaron de forma sostenida, alcanzando aproximadamente 25 toneladas métricas de carbono por hectárea en algunos sitios más antiguos. Los humedales más grandes y más antiguos tendieron a almacenar más carbono en conjunto, mientras que las tierras agrícolas circundantes, el clima y el tipo de humedal influyeron en la intensidad y duración del impulso inicial en el enterramiento. Un sitio con una acumulación temprana especialmente alta mostró que los humedales individuales pueden comportarse de forma bastante distinta al patrón medio.

Qué significa esto para usar humedales en planes climáticos

Los autores describen un patrón de sobreimpulso y estabilización. La rehumectación provoca primero un aumento del enterramiento de carbono; luego el sistema se relaja gradualmente hacia un ritmo estable a largo plazo similar a las condiciones previas al drenaje, mientras que las reservas totales de carbono siguen creciendo. No midieron emisiones de gases de efecto invernadero como metano y óxido nitroso, por lo que no afirman que la rehumectación siempre enfríe el clima, pero muestran que el almacenamiento de carbono en sedimentos puede reactivarse y mantenerse durante muchas décadas. Para los planificadores que consideran soluciones naturales para el clima, este trabajo ofrece expectativas temporales sobre cómo los humedales restaurados en paisajes agrícolas reconstruyen su papel como sumideros de carbono.

Cita: Mistry, P., Creed, I.F., Trick, C.G. et al. Enhanced organic carbon burial in rewetted wetlands precedes long-term stabilization. Commun Earth Environ 7, 430 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03416-z

Palabras clave: restauración de humedales, enterramiento de carbono, rehumectación, soluciones naturales para el clima, paisajes agrícolas