Las crestas del hielo marino ártico son puntos calientes de biomasa que albergan comunidades microbianas diversas

Vida oculta en el hielo ártico fracturado

Cuando imaginamos el hielo marino ártico, a menudo visualizamos una plancha blanca y lisa que se extiende hasta el horizonte. En realidad, gran parte de ese hielo está arrugado en crestas donde las losas chocan y se amontonan. Este estudio revela que esas estructuras dentadas no son solo obstáculos helados para los barcos: son barrios bulliciosos para la vida microscópica. Al mostrar que las crestas del hielo pueden concentrar la mayor parte de las algas asociadas al hielo y albergar comunidades microbianas singularmente diversas, la investigación cambia nuestra visión sobre la vida y el ciclo del carbono en un Ártico que se calienta rápidamente.

Qué hace diferentes a las crestas frente al hielo plano

Las crestas del hielo se forman cuando las láminas de hielo a la deriva chocan entre sí, rompiéndose en bloques que se amontonan para formar una “vela” por encima del agua y una profunda “quilla” por debajo. La quilla puede extenderse varios metros en el océano y está compuesta por bloques de hielo apiñados con huecos entre ellos. Esos huecos se llenan inicialmente de agua de mar y crean un laberinto de pequeñas piscinas y canales, mientras que las superficies de los bloques quedan orientadas en múltiples direcciones y experimentan condiciones distintas de luz y salinidad. En comparación con el hielo delgado y plano, una cresta ofrece mucha más área superficial interna y espacio protegido, y gran parte de ella puede persistir durante el verano incluso cuando el hielo nivelado se derrite.

Crestas como refugios estacionales para las algas

Utilizando la deriva de un año del experimento MOSAiC en el Ártico central, los investigadores perforaron tres crestas en invierno, primavera y verano y combinaron mediciones de la estructura del hielo, temperatura y contenido de sal con recuentos detallados de algas y microbios. Encontraron que las concentraciones más altas de algas se vinculaban de forma consistente con las cavidades llenas de agua y el hielo circundante cerca de las partes superiores de las quillas. En verano, estos hábitats interiores de las crestas almacenaron hasta ocho veces más pigmento algal (clorofila a) que el hielo plano típico y las aguas superficiales, y las crestas, aunque cubrían solo alrededor de una quinta parte del área de hielo, podían contener aproximadamente el 80 por ciento de toda la biomasa algal asociada al hielo en la región del estudio. Las cavidades protegidas parecen ayudar a las algas a soportar la oscuridad invernal y luego alimentar un crecimiento intenso cuando regresa la luz.

Un mosaico de comunidades microscópicas

El estudio muestra que la vida dentro de las crestas no solo es abundante, sino también composicionalmente distinta. A distancias cortas, las condiciones cambian bruscamente desde el hielo superior blando y poroso hasta capas inferiores más consolidadas, y desde bolsillos de agua abierta hasta hielo sólido. Correspondientemente, la mezcla de algas microscópicas, protistas, bacterias y arqueas varía de un lugar a otro y de una estación a otra. Los estudios genéticos revelaron que los hábitats de las crestas albergan muchos géneros no encontrados en el hielo plano circundante, especialmente entre diatomeas y ciliados. Si bien la diversidad local dentro de una sola muestra fue similar entre ambientes, el número total de taxones eucariotas distintos en todas las muestras de cresta fue mayor que en el hielo plano de primer o segundo año, lo que indica que las crestas aumentan sustancialmente la biodiversidad total del hielo marino ártico.

Del crecimiento tipo vegetal al reciclaje microbiano

A medida que avanzó el verano, se produjo una transformación drástica dentro de las crestas. Al principio de la temporada, las cavidades llenas de agua bañadas por la luz favorecían a las algas y otros organismos fotosintéticos, convertiendo a las crestas en focos importantes de producción primaria. Más tarde, al drenar los charcos de fusión superficiales e infiltrarse agua de baja salinidad en las quillas, algunas cavidades se congelaron. Este cambio provocó un descenso en la biomasa algal pero un aumento en bacterias de crecimiento rápido y en genes asociados a la degradación de materia orgánica compleja y al ciclo del nitrógeno. Ciertos grupos bacterianos, particularmente Gammaproteobacteria adaptadas al frío como Colwellia, se volvieron muy dominantes y portaron conjuntos de enzimas bien adaptadas a degradar azúcares y otros compuestos ricos en carbono derivados de las algas. En efecto, la misma cresta que actuó como vivero vegetal en verano se convirtió en una planta de reciclaje microbiano una vez que sus piscinas interiores se congelaron.

Por qué esto importa en un Ártico cambiante

Los hallazgos ponen de relieve a las crestas del hielo como piezas clave del rompecabezas ártico. Al proporcionar refugios estructuralmente complejos y duraderos, las crestas permiten a los organismos asociados al hielo sobrevivir a la oscuridad invernal, acumular grandes reservas algales en verano y luego alimentar comunidades bacterianas activas que transforman y liberan ese carbono. Dado que las crestas ocupan una fracción importante del volumen del hielo ártico y pueden concentrar la mayor parte de su biomasa algal, los cambios en la frecuencia y la intensidad con que las crestas se forman, consolidan y derriten probablemente reverberarán a través de las redes tróficas y las vías del carbono. Entender estas características pasadas por alto es esencial para predecir cómo responderán los ecosistemas árticos —y los procesos climáticos que influyen— a medida que el hielo marino se vuelve más delgado, más joven y más dinámico.

Cita: Müller, O., Gardner, J., Olsen, L.M. et al. Arctic sea-ice ridges are biomass hotspots harboring diverse microbial communities. Commun Earth Environ 7, 385 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03364-8

Palabras clave: hielo marino ártico, crestas de presión, algas del hielo, comunidades microbianas, ciclo del carbono