Tecnologías y prácticas de emisiones negativas podrían desafiar el suministro global de recursos y los límites ambientales

Por qué extraer carbono del aire importa para todos

Incluso si reducimos drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, los científicos esperan que simplemente recortar la contaminación no sea suficiente para mantener el calentamiento global bajo control. Probablemente también tendremos que extraer enormes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con consecuencias de gran alcance: si construimos tecnologías para eliminar carbono a las enormes escalas previstas para cumplir los objetivos climáticos, ¿nos encontraremos con nuevos problemas relacionados con el agua, la tierra, los minerales, los fertilizantes y la salud humana? Las respuestas importan para los precios de los alimentos, la minería, la biodiversidad y la seguridad general de las soluciones climáticas que elijamos.

Diferentes formas de limpiar la atmósfera

Los autores examinan un amplio abanico de opciones de “emisiones negativas” que eliminan dióxido de carbono del aire y lo almacenan durante décadas o más. Algunas son sistemas químicos, como las máquinas de captura directa de aire que filtran carbono del aire ambiente, y el encalado oceánico, que añade una forma procesada de piedra caliza al agua de mar para que el océano pueda absorber más carbono. Otras son aproximaciones biológicas que actúan a través de las plantas: plantar bosques, quemar biomasa para producir energía capturando las emisiones resultantes (conocido como BECCS), y convertir materia vegetal en una especie de carbón vegetal llamado biochar que puede enterrarse en suelos o usarse en materiales de construcción. El equipo modela 24 escenarios futuros de 2030 a 2050, cada uno dominado por una de estas aproximaciones, todos diseñados para eliminar suficiente carbono como para ayudar a mantener el calentamiento cerca de 1,7 °C para finales de siglo.

¿Qué tan eficientes y útiles son estos métodos?

Para evaluar el rendimiento, el estudio va más allá de los simples “toneladas de CO2 eliminadas”. Rastrea cuánto calentamiento se evita realmente una vez que se contabilizan las emisiones de construcción y operación de cada sistema, y suma los impactos en la salud humana y los ecosistemas durante los primeros 20 años. Los métodos químicos alimentados por electricidad renovable destacan en términos netos de carbono: la captura directa de aire impulsada por viento o sol y el encalado oceánico pueden evitar que aproximadamente entre el 90 % y el 97 % del carbono que capturan se vea anulado por sus propias emisiones. El biochar usado en materiales de construcción y el BECCS también pueden rendir bien, sobre todo cuando emplean residuos agrícolas y forestales en lugar de cultivos cultivados específicamente para energía. Pero la plantación de árboles y el biochar aplicado al suelo pierden parte de sus ganancias iniciales con el tiempo, ya que los incendios y la descomposición gradual devuelven parte del carbono almacenado al aire.

Costes ocultos en salud, naturaleza y límites planetarios

Cuando los autores incorporan efectos secundarios más amplios, emerge una imagen más mixta. A corto plazo, las opciones químicas suelen aportar beneficios netos para la salud y los ecosistemas: al ayudar a frenar el calentamiento, reducen los daños relacionados con el clima más de lo que añaden contaminación. Las opciones biológicas son más problemáticas. Plantaciones extensas de cultivos energéticos y el uso intensivo de fertilizantes y riego aumentan la presión sobre ríos, suelos y fauna. El estudio muestra que el BECCS y el biochar, si se escalan de forma agresiva, podrían empujar los ya estresados “límites planetarios” para los ecosistemas terrestres, el uso de agua dulce y los ciclos de nutrientes hacia niveles peligrosos. La eliminación de carbono basada en bosques es aún menos sencilla de lo que parece: los mayores riesgos de incendios forestales con el cambio climático pueden borrar gran parte del carbono almacenado y generar contaminación del aire con importantes impactos en la salud.

La presión sobre los recursos: minerales y nutrientes

Una contribución clave de este trabajo es su examen detallado de los recursos físicos. Los métodos químicos necesitan grandes cantidades de metales y minerales para construir instalaciones, pozos y, en el caso del encalado oceánico, para extraer y procesar piedra caliza. El análisis encuentra que para 2050, cumplir los objetivos de eliminación de carbono principalmente con captura directa de aire podría requerir minería de níquel y bario equivalente a hasta aproximadamente el 80 % de la producción global actual de esos materiales, compitiendo potencialmente con baterías y otras tecnologías limpias. Los métodos biológicos plantean un tipo diferente de riesgo: requieren cantidades enormes adicionales de fertilizantes, especialmente potasio, fósforo y magnesio. En algunos escenarios, la minería de potasio tendría que aumentar hasta un 70 % respecto a los niveles actuales para alimentar cultivos energéticos y sistemas de biochar, lo que plantea inquietudes sobre la seguridad alimentaria y la disponibilidad de nutrientes críticos para la agricultura y la industria.

Qué significa esto para las elecciones climáticas futuras

Los autores concluyen que ningún método de eliminación de carbono está libre de compensaciones, lo que refuerza la idea de que reducir el uso de combustibles fósiles debe seguir siendo la prioridad máxima. Entre las opciones estudiadas, la captura directa de aire y el encalado oceánico alimentados por energía renovable parecen, en conjunto, más seguros desde el punto de vista ambiental, aunque siguen impulsando una mayor minería y, en la práctica, siguen siendo costosos. En contraste, una dependencia fuerte de la plantación de árboles, el BECCS o el biochar a gran escala podría dañar los ecosistemas, tensar los suministros de agua e intensificar la competencia por fertilizantes, especialmente si dependen de cultivos energéticos dedicados en lugar de residuos. Para los responsables políticos e inversores, el mensaje es claro: la eliminación de carbono debe planificarse como parte de una cartera equilibrada que respete los límites planetarios, salvaguarde los alimentos y el agua, y construya cadenas de suministro capaces de absorber la demanda adicional de minerales y nutrientes —en lugar de tratar cualquier método como una solución sencilla e infalible.

Cita: Cobo, S., Galán-Martín, Á. & Guillén-Gosálbez, G. Negative emissions technologies and practices could challenge global resource supply and environmental limits. Commun Earth Environ 7, 354 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03348-8

Palabras clave: eliminación de dióxido de carbono, tecnologías de emisiones negativas, captura directa de aire, bioenergía con captura de carbono, límites planetarios