Los humedales marcan el ritmo del escurrimiento anual en las Grandes Llanuras del norte

Por qué los humedales de pradera importan para el agua y las inundaciones

Las llanuras onduladas de las Grandes Llanuras del norte están salpicadas por millones de pequeñas charcas conocidas como humedales de hoyos de la pradera. A primera vista parecen manchas azules dispersas en el paisaje, pero este estudio muestra que controlan discretamente cuánta agua abandona la tierra como caudal fluvial cada año. Entender este papel oculto es crucial para gestionar inundaciones, sequías y la calidad del agua en una de las zonas agrícolas más productivas de Norteamérica.

Pequeñas depresiones con una gran función

La Región de los Hoyos de la Pradera se extiende por partes de Canadá y Estados Unidos y contiene entre cinco y ocho millones de humedales poco profundos labrados por los glaciares. La mayoría de estas piscinas no están conectadas permanentemente a los ríos. En su lugar, se llenan con el deshielo y la lluvia, y solo a veces se desbordan por sus bordes y se conectan con los cauces vecinos. En años húmedos, las depresiones contiguas pueden unirse formando grandes complejos de agua. Estos ciclos de llenado y desborde no solo determinan cuándo y cómo los ríos alcanzan caudales altos o bajos, sino también si los humedales retienen o liberan nutrientes y carbono hacia abajo en la cuenca. Hasta ahora, sin embargo, la mayor parte de lo que sabíamos sobre estas dinámicas provenía de estudios de caso aislados, dejando en abierto la cuestión de cuán importantes son los humedales para el comportamiento interanual de los ríos en toda la región.

Rastreando el agua desde el espacio y en el terreno

Para responder a esto, los investigadores combinaron 38 años de imágenes satelitales con registros climáticos y mediciones de ríos de 109 cuencas de drenaje en la Región de los Hoyos de la Pradera. A partir de los datos satelitales calcularon, para cada año, qué proporción del área de cada cuenca estuvo cubierta por agua estancada en humedales al menos una vez durante el “año hidrológico” (de octubre a septiembre). Lo denominan Área Máxima de Humedales Inundados, que refleja cuántos hoyos realmente contendieron agua el tiempo suficiente como para influir en el escurrimiento. A partir de los registros fluviales calcularon qué fracción de la precipitación anual salió de la cuenca como caudal y con qué eficacia los eventos extremos de lluvia y nieve se tradujeron en caudales elevados. También reunieron un conjunto de indicadores climáticos, que incluyen sequedad, cantidad de nieve y el momento e intensidad de las precipitaciones y el deshielo.

Los humedales, no el clima, fijan el ritmo anual

Usando un enfoque estadístico que separa influencias superpuestas, el equipo comparó el poder explicativo del clima frente a la inundación de humedales. En casi siete de cada diez cuencas, las variaciones en la cobertura de agua de los humedales de un año a otro se relacionaron más fuertemente con el escurrimiento anual que cualquier índice climático que los autores evaluaron, incluyendo cuán seco fue el año o cuánto persistió la nieve. El clima sigue siendo importante, pero principalmente porque controla cuánto agua acaba almacenada en los humedales. En muchas cuencas, por ejemplo, los años con cobertura de nieve de mayor duración tendían a producir inundaciones de humedales más extensas, lo que a su vez llevó a caudales fluviales mayores. Una vez contabilizado el efecto de la inundación de humedales, el vínculo estadístico directo entre clima y escurrimiento se debilitó de forma notable.

Umbrales ocultos y amortiguamiento natural

Los autores exploraron luego cómo responde el escurrimiento a medida que cada vez más humedales de una cuenca se llenan de agua. En la mayoría de las cuencas donde los humedales dominaban, la relación resultó ser fuertemente no lineal. Durante muchos años, incluso conforme se llenaban más hoyos, muy poca agua adicional llegaba a los ríos: el paisaje se comportaba como una esponja, absorbiendo y almacenando la humedad entrante. Pero una vez que una fracción crítica del área de humedales quedó inundada, el agua adicional se tradujo de repente en caudales mucho mayores y en eventos de alto caudal más frecuentes. Este comportamiento tipo umbral fue más marcado en cuencas ricas en “humedales geográficamente aislados”: depresiones situadas lejos de los cauces principales. Donde estas piscinas aisladas son generalizadas, aportan un almacenamiento considerable que puede retener el agua hasta que colectivamente pasan a un estado dominado por desbordes.

Qué significa esto para inundaciones, sequías y calidad del agua

Estos hallazgos reinterpretan a los humedales de pradera como reguladores activos del ciclo hídrico regional en lugar de simples charcos pasivos. Al almacenar agua durante las fases de llenado y liberarla solo una vez que se superan ciertos umbrales, atenúan las oscilaciones entre años húmedos y secos y moderan la traducción de tormentas intensas en inundaciones dañinas. Los mismos umbrales se aplican a los nutrientes: cuando los humedales están en modo de almacenamiento tienden a retener fertilizantes y otros contaminantes; cuando se desbordan, esos materiales pueden ser arrastrados rápidamente hacia lagos y ríos aguas abajo. A medida que el cambio climático altera la cubierta de nieve y los patrones de tormentas, y a medida que la drenaje continúa eliminando depresiones, muchas cuencas corren el riesgo de pasar de un comportamiento amortiguado, dominado por el almacenamiento, a regímenes más lineales, impulsados por el clima, con inundaciones más repentinas y menor resiliencia frente a las sequías.

Por qué proteger las charcas de pradera protege a las personas

Para el público general y los responsables de la toma de decisiones, el mensaje principal es claro: en las Grandes Llanuras del norte, el área de terreno cubierta por agua en los humedales cada año determina en gran medida cuánta agua, y potencialmente cuántos nutrientes, llegan a los ríos. El clima fija las aportaciones, pero los humedales inundados marcan el ritmo. Mantener y restaurar estas pequeñas depresiones, a menudo desprotegidas, especialmente las que no están conectadas directamente a los ríos, es por tanto una estrategia basada en la naturaleza poderosa para estabilizar el suministro de agua, reducir los riesgos de inundación y mejorar la calidad del agua aguas abajo en una región cálida y intensamente cultivada.

Cita: Rahmani, J., Creed, I.F., Badiou, P. et al. Wetlands set the pace of annual runoff in the northern Great Plains. Commun Earth Environ 7, 368 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03318-0

Palabras clave: humedales de hoyos de la pradera, amortiguación del escurrimiento, riesgo de inundación, conservación de humedales, hidrología de las Grandes Llanuras