Evidencia geodésica del fondo marino de déficit de deslizamiento cerca de la fosa de Kuriles suroccidental

Por qué importa el silencio del fondo marino

A lo largo de la costa norte de Japón, donde una placa tectónica se hunde bajo otra, el fondo marino ha permanecido inusualmente callado durante siglos. Sin embargo, ese silencio podría ocultar la acumulación lenta hacia un terremoto y tsunami de gran magnitud. Este estudio utiliza mediciones precisas de instrumentos en el lecho marino frente a Hokkaido para mostrar que la parte superficial del límite entre placas cerca de la fosa de Kuriles suroccidental no está deslizándose con tranquilidad: está bloqueada y acumulando deformación. Ese hallazgo apunta a la posibilidad de un futuro evento de megafalla que rompa la fosa, de estilo similar al terremoto de Tohoku de 2011, con serias implicaciones para las comunidades costeras y la planificación de tsunamis.

Vigilando las placas desde el lecho marino

La mayoría de las mediciones del movimiento cortical en Japón provienen de receptores de navegación por satélite instalados en tierra. Estas estaciones han revolucionado la ciencia sísmica, pero pierden sensibilidad respecto a lo que ocurre mar adentro, justo sobre el límite de placas donde nacen los tsunamis gigantes. Para cubrir ese vacío, los investigadores instalaron en 2019 tres sitios geodésicos en el fondo marino —llamados estaciones GNSS‑A— frente a Nemuro. Cada sitio combina posicionamiento tipo GPS en la superficie con sondeos acústicos hacia transpondedores en el lecho marino, lo que permite al equipo rastrear diminutos desplazamientos horizontales de la corteza oceánica a lo largo de varios años, del orden de unos centímetros por año a pesar de los retos de las cambiantes condiciones del agua.

Pruebas de que el límite de placas está bloqueado

Entre 2019 y 2024, los tres sitios offshore se movieron horizontalmente casi en la misma dirección que la placa Pacífica que se subduce. Dos de ellos, los más cercanos a la fosa, se desplazaron a velocidades comparables a la propia velocidad de la placa. Este patrón es característico de una interfaz de placa fuertemente bloqueada: la placa superior sobre la falla es arrastrada junto con la placa inferior en lugar de deslizarse con tranquilidad. Cuando los investigadores compararon estas observaciones con modelos computacionales de cómo debería deformarse la corteza bajo distintas suposiciones, solo los modelos en los que la parte superficial del límite de placas estaba completamente bloqueada hasta la fosa pudieron reproducir el fuerte movimiento hacia tierra observado en el sitio clave cercano a la fosa.

Deformación oculta acumulada durante siglos

Los depósitos históricos de tsunamis a lo largo de esta costa muestran que terremotos muy grandes han afectado la región repetidamente durante miles de años, con un intervalo medio de algunas centenas de años pero con gran variabilidad. El evento gigantesco más reciente, en el siglo XVII, se estima que tuvo una magnitud cercana a 8,8 y que produjo deslizamientos de hasta 25 metros en la parte superficial de la falla. Desde entonces, solo terremotos de tamaño moderado han roto segmentos más profundos, mientras que el segmento superficial cerca de la fosa ha sido una brecha sísmica, sin temblores regulares ni deslizamiento lento. Usando el movimiento medido del fondo marino como proxy de la rapidez con que se acumula el déficit de deslizamiento en la falla, los autores estiman que podrían haberse acumulado entre 20,5 y 30,0 metros de deformación en este segmento superficial durante aproximadamente 400 años, cantidad comparable o incluso superior al deslizamiento liberado en el evento del siglo XVII.

Un superciclo de sismos raros pero enormes

El patrón frente a Hokkaido se asemeja mucho a lo observado a lo largo de la fosa de Japón antes del terremoto de Tohoku de 2011: frecuentes terremotos moderados en profundidad, poca actividad cerca de la fosa y señales geológicas de eventos muy grandes y raros separados por siglos. Esto ha llevado a los científicos a describir un “superciclo de megafallas”, en el que largos intervalos de acumulación silenciosa de deformación en la interfaz superficial de la placa se ven interrumpidos por terremotos que rompen la fosa y generan tsunamis devastadores. Las nuevas mediciones del fondo marino aportan evidencia directa de que la falla superficial frente a la fosa de Kuriles suroccidental está actualmente en un estado bloqueado y de alta deformación, encajando en este escenario de superciclo y subrayando la necesidad de considerar esta zona como un peligro sísmico y de tsunami significativo.

Lo que esto significa para el riesgo futuro

Aunque existen incertidumbres —como cómo varía la deformación a lo largo de la fosa y con qué regularidad se ha acumulado—, el escenario extremo del estudio es aleccionador: si las condiciones actuales han persistido desde el siglo XVII, la región podría estar acercándose a otro gran evento de megafalla. El trabajo pone de manifiesto que entender de verdad estos peligros mar adentro requiere vigilancia directa en el lecho marino, no solo en tierra. Ampliar las redes geodésicas marinas de largo plazo e integrarlas con registros sísmicos y evidencias geológicas de tsunamis será esencial para refinar pronósticos y mejorar la preparación ante el próximo gran terremoto y tsunami a lo largo de la fosa de Kuriles meridional.

Cita: Tomita, F., Ohta, Y., Kido, M. et al. Seafloor geodetic evidence of slip deficit near the southwestern Kuril Trench. Commun Earth Environ 7, 274 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03297-2

Palabras clave: terremoto de megafalla, déficit de deslizamiento, fosa de Kuriles, geodesia del fondo marino, riesgo de tsunami