Orígenes ígneos y sedimentarios de las unidades del cráter Jezero a partir del mapeo cristalino por rayos X en Marte

Rocas en un antiguo lago marciano

El cráter Jezero, sitio de aterrizaje del rover Perseverance de la NASA, albergó en su momento un lago y un delta fluvial. Hoy, sus rocas guardan pistas sobre el pasado volcánico y los ambientes acuáticos de Marte. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con grandes implicaciones: ¿están las capas rocosas clave en Jezero formadas por lava solidificada o por sedimentos depositados por agua y alterados posteriormente? La respuesta determina cómo los científicos interpretan la historia del planeta y dónde buscan signos de vida antigua.

Un cráter lleno de pistas ocultas

Jezero se sitúa dentro de uno de los mayores depósitos de olivino en Marte, mezclado con minerales carbonatados que pueden formarse en presencia de agua. Desde la órbita, estos depósitos se han interpretado de diversas maneras: flujos de lava, cuerpos de magma enterrados, sedimentos transportados por agua o ceniza volcánica. En superficie, Perseverance ha explorado varias unidades distintas: rocas de aspecto lávico en el fondo del cráter, un delta fluvial formado por areniscas y conglomerados, y una misteriosa «Unidad de Borde» rica en olivino y carbonatos a lo largo del borde occidental del cráter. Desentrañar si cada una de estas se formó directamente a partir de magma o a partir de sedimentos redistribuidos es esencial para reconstruir cuánto tiempo persistió agua líquida en la región.

Leer cristales con rayos X

El equipo se centró en los cristales de olivino como pequeños registradores del origen de las rocas. La mezcla interna de magnesio y hierro del olivino varía según el fundido o la roca fuente de la que proceda. Para leer esta huella química, el estudio usó el instrumento PIXL de Perseverance, que dispara rayos X a parches de roca abrasados y registra tanto su composición química como débiles picos de difracción producidos por las estructuras cristalinas. Estas mediciones se combinaron con un método de clasificación automatizada llamado MIST que identifica puntos minerales puros. Al mezclar patrones espaciales, señales de estructura cristalina y química, los autores mapearon la composición de granos individuales e intactos de olivino minimizando la interferencia de minerales vecinos —un problema habitual al analizar texturas de escala tan fina de forma remota—.

Diferentes historias en distintas zonas del cráter

Aplicando este nuevo enfoque a lo largo de más de mil días marcianos de operaciones del rover, los investigadores compararon granos de olivino de tres ambientes principales: rocas ígneas en el piso del cráter, rocas sedimentarias en el abanico superior (delta) y la Unidad de Borde. En la formación Séítah del piso del cráter, las composiciones de olivino estaban estrechamente agrupadas, coincidiendo con lo esperado para cristales que se asentaron lentamente a partir de un único cuerpo de magma, conocido como acumulado ígneo. Algunos bloques situados en el abanico superior mostraron una dispersión igualmente estrecha pero con olivino más rico en magnesio, lo que apunta a una fuente magmática distinta, más profunda o más primitiva. En contraste, los granos de olivino dentro de las areniscas y conglomerados del abanico superior exhibieron una amplia gama de composiciones, lo que indica que los procesos fluviales mezclaron material erosionado de múltiples regiones fuente químicamente diferentes fuera del cráter.

Una nueva visión del misterioso borde

La Unidad de Borde había sido debatida como depósito de litoral o como una expresión local de la capa regional de olivino–carbonato observada desde la órbita. Los cristales de olivino allí contaron una historia más unificada. Sus composiciones formaron una única población relativamente estrecha, parecida a la de la unidad acumulada ígnea Séítah en el fondo del cráter. La dispersión en los valores fue moderada y podría explicarse por zonación cristalina, efectos sutiles de medición o, de forma importante, por cambios químicos debidos a la alteración impulsada por agua que disuelve preferentemente ciertos tipos de olivino. El equipo no observó señales de las múltiples fuentes distintas que cabría esperar si la Unidad de Borde se hubiera formado a partir de una mezcla de sedimentos transportados como los del abanico superior.

Qué significa esto para el pasado de Marte

Al afinar el uso de los datos de PIXL, este trabajo muestra que los cristales individuales en Marte pueden tratarse casi como muestras rocosas en un laboratorio terrestre. Las huellas del olivino confirman que las unidades del piso del cráter son productos de magmas que cristalizaron in situ, mientras que los sedimentos del abanico mezclan material de varias fuentes distantes. De manera crucial, la Unidad de Borde —que algunos habían considerado mayoritariamente sedimentaria— ahora parece estar dominada por roca ígnea alterada relacionada con el mismo episodio magmático que formó Séítah. Esto apunta a una base volcánica más extensa bajo el antiguo lago de Jezero y refina el contexto de las muestras que Perseverance está almacenando para su eventual retorno a la Tierra.

Cita: Orenstein, B.J., Flannery, D.T., Jones, M.W.M. et al. Igneous and sedimentary origins of Jezero crater units from X-ray crystal mapping on Mars. Commun Earth Environ 7, 283 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03227-2

Palabras clave: Geología de Marte, Cráter Jezero, Rover Perseverance, Cristales de olivino, Rocas ígneas y sedimentarias