Controles específicos de los glaciares sobre la mayor movilidad de metales traza en aguas de deshielo montañosas y polares a nivel mundial

Por qué importa el deshielo para nuestra agua

A medida que los glaciares se encogen en todo el mundo, no solo elevan el nivel del mar. Estos ríos de hielo también actúan como gigantescos reactores químicos, acumulando y liberando silenciosamente pequeñas cantidades de metales como zinc, cobre, hierro y plomo. Cuando el hielo se derrite, estos metales son arrastrados hacia arroyos, ríos y, finalmente, el océano, donde pueden nutrir la vida o convertirse en contaminantes. Este estudio desentraña cómo distintos tipos de glaciares —glaciares de montaña pequeños frente a vastos casquetes polares— liberan estos metales y qué implica eso para los ecosistemas y las personas que dependen del agua de deshielo.

Diferentes tipos de hielo, diferentes huellas químicas

Los glaciares no son bloques químicamente silenciosos de agua congelada. Durante décadas a siglos, la nieve que cae atrapa partículas de la atmósfera, incluido polvo y contaminantes ricos en metales. Al mismo tiempo, el hielo tritura lentamente la roca subyacente hasta convertirla en fragmentos frescos y muy reactivos. Cuando comienza a fluir el agua de deshielo, interactúa con esta roca pulverizada y con las partículas atmosféricas almacenadas, incorporando metales disueltos en el proceso. Los autores compilaron mediciones de metales disueltos de 14 glaciares de montaña y 2 salidas de casquetes repartidos por el Himalaya, la meseta tibetana, los Andes, los Alpes, las Montañas Rocosas, Groenlandia y la Antártida. Su objetivo era ver si el tipo de glaciar en sí —empinado y de drenaje rápido frente a amplio y lento— ayuda a determinar cuánto metal se libera y qué tan fácilmente se movilizan esos metales.

Rastreando cuánto metal liberan los glaciares

Para comparar lugares muy distintos en una escala común, el equipo se basó en dos ideas sencillas. Primero, estimaron en qué medida cada metal estaba enriquecido en el agua de deshielo en comparación con su abundancia media en la corteza terrestre. Enriquecimientos altos sugieren meteorización intensa, deposición atmosférica fuerte o ambos. Segundo, calcularon un índice de “movilidad”: una forma de medir qué tan fácilmente cada metal es transportado por el agua en comparación con un elemento de referencia que se disuelve con facilidad en las rocas. Con estas herramientas, mostraron que las aguas de deshielo tanto de glaciares de montaña como de casquetes a menudo contienen concentraciones de metales entre una y dos órdenes de magnitud superiores a ríos típicos del mundo o al océano abierto. Pero la mezcla química es distinta: los glaciares de montaña son especialmente ricos en zinc, cobalto, níquel, cobre y cadmio, mientras que los casquetes exportan con más frecuencia hierro y cromo controlados por reacciones en condiciones de bajo oxígeno bajo hielo espeso.

Por qué las montañas empinadas amplifican la química

Los glaciares de montaña suelen descansar sobre rocas variadas portadoras de metales y drenar por canales cortos y enérgicos. El agua de deshielo atraviesa rápidamente roca fracturada y desechos recién triturados, fomentando reacciones que descomponen sulfuros y minerales carbonatados y liberan metales como zinc, níquel y plomo. Los glaciares cubiertos de detritos añaden otra variable: los fragmentos rocosos en la superficie del hielo atrapan calor y alargan el tiempo que el agua pasa filtrándose por los sedimentos, incrementando aún más la liberación de metales. En contraste, muchas zonas de los casquetes de Groenlandia y la Antártida reposan sobre lechos suavemente inclinados con sistemas de drenaje más lentos y distribuidos. Allí, el agua se estanca y las condiciones de bajo oxígeno favorecen la liberación gradual de hierro desde los sedimentos, mientras que otros metales quedan en parte atrapados en superficies minerales. El resultado es que, por unidad de área, los glaciares de montaña hoy liberan hasta seis veces más zinc, ocho veces más cobre, diecinueve veces más plomo y alrededor de noventa veces más cadmio que los casquetes.

Un pulso químico de doble filo río abajo

Los metales liberados por los glaciares no desaparecen; conforman ríos, lagos y zonas costeras aguas abajo. Algunos, como el hierro, el zinc y el cobalto, son micronutrientes vitales que sostienen a algas y bacterias en la base de las redes tróficas, especialmente en aguas pobres en nutrientes. Pulsos breves de agua de deshielo rica en estos elementos pueden actuar como fertilizante natural, estimulando la productividad biológica e influyendo en la cantidad de carbono que el océano puede absorber de la atmósfera. Al mismo tiempo, esa misma agua de deshielo puede transportar plomo y cadmio en niveles que se acercan o superan las guías para la vida acuática, particularmente en cabeceras blandas y de baja alcalinidad. Estos pulsos suelen coincidir con las temporadas de deshielo máximo, como los meses del monzón en el Himalaya o principios del verano en los Alpes y las Rocosas, entregando choques químicos breves pero intensos a ecosistemas frágiles y a comunidades que dependen de suministros de agua glacial.

Qué significa un mundo que se calienta para las aguas futuras

Este estudio muestra que, a medida que el cambio climático acelera el retroceso glaciar, las altas montañas del mundo se están convirtiendo en “puntos calientes” temporales de liberación de metales. Durante las próximas décadas, es probable que muchos glaciares pequeños y empinados envíen olas crecientes tanto de nutrientes como de contaminantes aguas abajo antes de desaparecer finalmente, lo que reducirá estas aportaciones a largo plazo. Reconocer que los glaciares de montaña y los casquetes se comportan de manera distinta es crucial para pronosticar cambios en la calidad del agua, la vida acuática e incluso la captación de carbono por el océano. Aunque no podemos detener la meteorización química que acompaña a la pérdida de hielo, podemos monitorizar estos flujos en evolución, proteger humedales y llanuras de inundación que atrapan metales de forma natural y planificar estrategias de gestión del agua que reduzcan los riesgos para ecosistemas y personas a medida que los glaciares continúan encogiéndose.

Cita: Sundriyal, S., Shukla, T., Kang, S. et al. Glacier-specific controls on enhanced trace metal mobility across global mountain and polar meltwaters. Commun Earth Environ 7, 324 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-025-03064-9

Palabras clave: agua de deshielo glaciar, metales traza, glaciares de montaña, casquetes de hielo, cambio climático