Los murciélagos herradura (Rhinolophus nippon) suprimen el ruido de fondo mediante el control de la frecuencia de ecolocación para detectar presas

Cómo los murciélagos crean silencio para encontrar la cena

Encontrar un diminuto insecto volador en un cielo nocturno ruidoso no es fácil. Y, sin embargo, los murciélagos herradura rutinariamente localizan polillas aleteantes mientras emiten potentes pulsos sonoros que inundan su entorno de ecos. Este estudio muestra que estos murciélagos hacen algo ingenioso con esos ecos: afinan con precisión el tono de sus llamadas para tallar una franja silenciosa en el espectro donde las señales de la presa destacan con claridad.

Escuchar con un sonar integrado

Los murciélagos herradura cazan usando ecolocación, emitiendo gritos largos y sostenidos y escuchando los ecos de retorno. Mientras vuelan, el movimiento desplaza el tono de esos ecos, un efecto físico conocido como desplazamiento Doppler. Durante décadas, los investigadores supieron que estos murciélagos bajan ligeramente el tono de sus llamadas en vuelo para que la parte clave de cada eco se mantenga cerca de un tono de referencia preferido, donde su audición es especialmente aguda. Ese proceso, llamado compensación por efecto Doppler, se consideraba principalmente para mantener los ecos dentro de esa zona óptima de audición.

Un enigma sobre qué atienden los murciélagos

Había un problema. Durante un ataque, los ecos proceden tanto de la polilla como de las paredes o la vegetación circundante, pero trabajos anteriores sugerían que los murciélagos no seguían el eco de la presa. En cambio, parecía que se ajustaban a los ecos del fondo. Para averiguar qué guía realmente su comportamiento, los investigadores primero crearon ecos artificiales en el laboratorio. Registraron la llamada de cada murciélago en tiempo real, desplazaron electrónicamente su tono y volumen para crear varias corrientes de eco y reprodujeron estos ecos “fantasma” a través de pequeños altavoces. Al disponer los ecos de modo que la corriente más fuerte y la de mayor tono no coincidieran, pudieron ver a cuál seguía el murciélago.

Elegir el tono por encima de la intensidad

Los murciélagos ajustaron consistentemente el tono de su llamada para coincidir con los ecos de mayor tono, incluso cuando esos ecos eran mucho más débiles que otros. Para comprobar que esto ocurre en entornos más naturales, el equipo dejó volar a murciélagos en una sala donde algunas paredes reflejaban el sonido con fuerza y otras lo amortiguaban. Micrófonos diminutos colocados en los lomos de los murciélagos grabaron los ecos que realmente escuchaban. De nuevo, los animales ajustaron sus llamadas hacia los ecos de mayor tono, no hacia los más intensos. Esto produjo un efecto inesperado: la mayoría de los ecos de fondo fueron empujados hacia una banda de tonos más bajos, dejando una banda muy silenciosa justo por encima del tono de referencia.

La presa destella en una ventana sonora silenciosa

A continuación, los científicos estudiaron cacerías reales. Murciélagos con micrófonos a bordo atacaron polillas atadas cuyas alas batientes generaban cambios breves y brillantes en los ecos, conocidos como destellos espectrales. Esos destellos aparecían claramente dentro de la banda alta y silenciosa, destacando contra el fondo amortiguado. Los murciélagos no persiguieron esos picos fugaces con ajustes en sus llamadas, probablemente porque los destellos cambiaban demasiado rápido. En lugar de ello, al continuar siguiendo los ecos de fondo más estables, mantuvieron la banda silenciosa abierta para que los latidos de las alas de la polilla relucieran dentro de ella.

Interferir con la banda especial de escucha de los murciélagos

Para probar si esa banda silenciosa era realmente importante para atrapar presas, los investigadores reprodujeron bandas estrechas de ruido mientras presentaban polillas a murciélagos posados. El ruido colocado por debajo del tono de referencia, donde ya se sitúan la mayoría de los ecos de desorden, tuvo casi ningún efecto: los murciélagos lanzaron ataques en todos los ensayos. Cuando el ruido se colocó dentro de la banda normalmente silenciosa por encima del tono de referencia, las tasas de ataque cayeron drásticamente. Esto demuestra que los murciélagos dependen de esa ventana espectral silenciosa para notar los sutiles destellos procedentes de las alas de la presa.

Qué significa esto para cómo los animales perciben el mundo

Al controlar cuidadosamente el tono de sus propias llamadas, los murciélagos herradura hacen más que mantener los ecos dentro de un rango auditivo sensible. Modelan activamente el paisaje sonoro de modo que los ecos del fondo se comprimen en una región, dejando una banda clara y silenciosa donde el parpadeo característico de las alas de una polilla se vuelve fácil de oír. En efecto, usan la física del sonido para aumentar el contraste entre señal y ruido, revelando cómo los animales pueden refinar sus propios sentidos no solo mediante circuitos cerebrales sino también por medio del uso inteligente de las leyes de la naturaleza.

Cita: Yoshida, S., Mastumoto, H., Kobayasi, K.I. et al. Horseshoe bats (Rhinolophus nippon) suppress clutter noise through echolocation frequency control to detect prey. Commun Biol 9, 663 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10217-9

Palabras clave: ecolocación, murciélagos herradura, compensación por efecto Doppler, detección de presas, ecología sensorial