Plasticidad neuronal durante el entrenamiento de rehabilitación motora tras una lesión medular

Por qué esto importa para la recuperación

La lesión de la médula espinal suele considerarse una condena de por vida a la pérdida de movimiento y sensibilidad. Muchas personas se preguntan si el cerebro todavía puede aprender y cambiar después de un suceso tan devastador, sobre todo años más tarde. Este estudio muestra que con el tipo de práctica adecuado —un entrenamiento rítmico con formato de juego— los cerebros de personas con lesiones medulares de larga duración pueden seguir reconfigurándose de maneras que reflejan, y en ocasiones superan, las de personas no lesionadas. Ese hallazgo pone en cuestión la idea de una «ventana» fija para la recuperación y sugiere que la rehabilitación puede aprovechar reservas ocultas de plasticidad cerebral incluso mucho tiempo después de la lesión.

Entrenamiento con un desafío tipo juego

Para investigar cómo se adapta el sistema nervioso, los investigadores reclutaron a 17 hombres con lesión medular crónica (más de seis meses, de media casi ocho años tras la lesión) y a 32 hombres sanos. Los participantes entrenaron durante cuatro semanas en un juego rítmico por ordenador que requería movimientos precisos y sincronizados de manos o pies. En sesiones supervisadas de 60 minutos, cuatro veces por semana, respondían a flechas que se movían al ritmo de los compases, usando bien un dispositivo de mesa para los brazos o bien una plataforma tipo alfombra de baile para las piernas. El rendimiento se midió por la cantidad de señales acertadas correctamente y por la cercanía del tiempo de respuesta al momento ideal. En varios momentos antes, durante y después del entrenamiento, todos se sometieron a detalladas exploraciones por resonancia magnética diseñadas para detectar cambios muy pequeños en la estructura cerebral.

Midiendo cambios ocultos en el tejido cerebral

Los métodos de IRM fueron más allá de la imagen cerebral tradicional. Incluyeron técnicas sensibles a la cantidad y organización del tejido cerebral y a rasgos relacionados con la mielina, la vaina aislante que ayuda a las fibras nerviosas a transmitir señales con rapidez. Al seguir a las mismas personas a lo largo del tiempo, el equipo pudo rastrear cómo cambiaban la materia gris (los centros de procesamiento del cerebro) y la materia blanca (el cableado que los conecta) a medida que avanzaba el entrenamiento. Se centraron en una red de regiones conocidas por su implicación en el aprendizaje de nuevos movimientos: las cortezas motoras y sensoriales primarias, el cerebelo, el tálamo, la formación hipocámpica y las principales vías que llevan señales desde el cerebro hasta la médula espinal.

Ganancias en el rendimiento y remodelado cerebral

Cada participante con lesión medular mejoró durante el mes de entrenamiento. Se volvieron más precisos y más rápidos, con ganancias que se estabilizaron tras aproximadamente un mes y que se mantuvieron cuando se les volvió a evaluar casi dos meses después de terminado el entrenamiento. En la línea base, los pacientes rendían peor que los participantes sanos, pero durante el entrenamiento a menudo mostraron mejoras generales mayores. La IRM reveló que esas ganancias conductuales iban acompañadas de cambios estructurales generalizados tanto en la materia gris como en la blanca. La corteza motora, los tractos largos que descienden por el tronco del encéfalo hacia la médula y el cerebelo mostraron cambios dependientes del tiempo en volumen y en marcadores vinculados a la mielina y a la organización de las fibras. Al inicio del entrenamiento, algunas áreas se expandieron brevemente y luego se redujeron parcialmente, mientras que las medidas relacionadas con la mielina y la alineación de fibras se fueron fortaleciendo gradualmente durante todo el periodo de entrenamiento y se mantuvieron estables en el seguimiento.

Vinculando los cambios cerebrales con mejor movimiento

Los patrones de remodelado no fueron aleatorios. Los pacientes que mostraron mejoras mayores o más rápidas en el juego tendieron a exhibir cambios estructurales más fuertes en vías clave del movimiento. Por ejemplo, aumentos mayores en el volumen de tejido en la corteza sensorimotora se asociaron con ganancias más rápidas en los tiempos de reacción, y cambios específicos a lo largo de los tractos corticoespinales —las principales autopistas que transmiten las órdenes de movimiento— se correlacionaron con la rapidez de mejora de la precisión y con el nivel al que finalmente se estabilizó. El estudio también halló efectos específicos según la parte del cuerpo: los pacientes que entrenaron con las piernas mostraron cambios más pronunciados en regiones relacionadas con las piernas del sistema motor, mientras que los que entrenaron con los brazos mostraron desplazamientos mayores en áreas vinculadas a los brazos del cerebro, el tronco encefálico y el cerebelo. De manera llamativa, cuando los participantes con lesión medular se compararon directamente con los sanos, las trayectorias generales de plasticidad cerebral fueron notablemente similares, con solo diferencias menores en unas pocas medidas.

Qué significa esto para las personas que viven con lesión medular

Para un público no especializado, el mensaje principal es esperanzador: incluso años después de una lesión medular grave, el cerebro conserva una capacidad sólida de adaptarse al entrenamiento. Una práctica motora intensiva y atractiva puede remodelar los circuitos cerebrales importantes para el movimiento, y esos cambios están estrechamente ligados a mejoras en el rendimiento de la tarea. Si bien este estudio aún no demuestra que ese tipo de entrenamiento se traduzca directamente en ganancias funcionales cotidianas, muestra que la maquinaria biológica del aprendizaje sigue activa mucho tiempo después de la lesión. Esa perspectiva respalda el desarrollo de programas de rehabilitación a largo plazo basados en habilidades —posiblemente combinados con otras terapias— para aprovechar esta plasticidad no solo en la lesión medular, sino en muchas condiciones neurológicas donde tradicionalmente se ha considerado que la recuperación es limitada.

Cita: Emmenegger, T.M., David, G., Mohammadi, S. et al. Neuronal plasticity during motor rehabilitation training after spinal cord injury. Commun Biol 9, 561 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09793-7

Palabras clave: lesión de la médula espinal, plasticidad cerebral, rehabilitación motora, neuroimagen, aprendizaje motor