Desentrañando respuestas no monótonas del ENSO al calentamiento global posterior a 2100

Por qué importa para el tiempo cotidiano

El Niño y La Niña son nombres familiares porque reconfiguran los patrones meteorológicos en todo el mundo, desde inundaciones en California hasta sequías en Australia. Este estudio plantea una pregunta astutamente sencilla con grandes implicaciones reales: a medida que el calentamiento de origen humano continúa más allá de este siglo, ¿estos motores climáticos seguirán simplemente haciéndose más intensos, o su comportamiento cambiará de forma más sorprendente? Usando modelos computacionales avanzados ejecutados hasta el lejano futuro, los autores encuentran que la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO) no responde de manera lineal al calentamiento. En cambio, pasa a un nuevo modo en el que los episodios son más débiles pero ocurren con mayor frecuencia, lo que complica la preparación social ante estos vaivenes climáticos.

El vaivén climático con el que vivimos hoy

El ENSO actual surge de una delicada danza entre las temperaturas del océano Pacífico y los vientos que lo cubren. En un año normal, los vientos alisios del este acumulan aguas cálidas en el Pacífico occidental y permiten que aguas más frías afloren en el este, formando una «lengua fría» a lo largo del ecuador. Cada pocos años este equilibrio se inclina: en El Niño, el agua cálida se extiende hacia el este y el tiempo global cambia; en La Niña, la lengua fría se refuerza. Estos vaivenes no son perfectamente simétricos: los episodios fuertes de El Niño tienden a ser más extremos que los de La Niña, por lo que el patrón está ligeramente «sesgado» hacia eventos cálidos. También aparecen en distintas «variantes», centradas ya sea en el Pacífico oriental o el central, y suelen repetirse cada 2–7 años.

Qué sucede con un calentamiento moderado

Los autores usan un modelo del sistema Tierra para simular ocho trayectorias futuras de emisiones de gases de efecto invernadero hasta el año 2500, permitiendo que el clima alcance condiciones casi estacionarias en distintos niveles de calentamiento global. Bajo un calentamiento moderado —aproximadamente hasta 3 °C por encima de niveles preindustriales— ENSO se intensifica. Las fases cálida y fría aumentan en magnitud, pero su ritmo básico se mantiene cerca de un ciclo de cuatro años. Tanto los episodios centrados en el Pacífico oriental como en el central se intensifican, y la inclinación general hacia fuertes episodios de El Niño se conserva. Este comportamiento concuerda con muchos estudios previos, que hallaron que una estratificación más marcada del océano superior puede amplificar a ENSO bajo un calentamiento sostenido mediante un acoplamiento más eficiente entre los vientos superficiales y los contrastes térmicos subsuperficiales.

Un cambio sorprendente en un mundo sobrecalentado

Una vez que el calentamiento global supera aproximadamente los 4 °C, el sistema cambia de carácter. El Pacífico tropical del modelo pierde gradualmente su marcado contraste térmico este‑oeste, y la persistente lengua fría del este se debilita o incluso colapsa. Al mismo tiempo, la franja de aire ascendente y lluvias intensas que normalmente se sitúa al norte del ecuador se desplaza hacia el propio ecuador. Los flujos de aire superficiales, que antes divergían en el ecuador sobre el Pacífico oriental, comienzan a converger allí en su lugar. Esta reorganización facilita que el océano evacue el calor sobrante del ecuador tras un calentamiento similar a El Niño. Como resultado, los episodios individuales de ENSO se cortan de forma más enérgica: sus oscilaciones de temperatura se reducen y el período típico disminuye de unos cuatro años a solo dos o tres. Los episodios de La Niña centrados en el Pacífico central se vuelven relativamente más comunes que los El Niño extremos, invirtiendo el sesgo anterior hacia eventos cálidos.

Pistas desde el funcionamiento interno y otros modelos

Para entender el mecanismo, los autores examinan cómo se acumula y se descarga el calor en el Pacífico tropical. En un mundo más cálido, el desfase temporal entre los cambios en el contenido de calor subsuperficial y las temperaturas superficiales se acorta notablemente. Patrones gemelos de vientos giratorios a ambos lados del ecuador —clave para drenar el calor desde el Pacífico central— se fortalecen y se vuelven más simétricos entre los hemisferios una vez que la atmósfera de fondo comienza a converger en el ecuador. La teoría muestra que este ciclo más rápido de «recarga‑descarga» produce de forma natural oscilaciones de mayor frecuencia y menor amplitud. De forma importante, cuando los investigadores revisan una docena de otros modelos climáticos ejecutados hasta 2300 bajo escenarios de altas emisiones, la mayoría también muestra que los eventos de ENSO se vuelven menos intensos y más frecuentes a medida que la atmósfera del Pacífico oriental pasa de divergencia a convergencia, lo que aporta peso a los hallazgos del modelo único.

Qué significa este futuro para las personas

Para un público general, la conclusión es que llevar el clima a niveles de calentamiento muy elevados no nos dará simplemente episodios de El Niño cada vez más fuertes. En cambio, el Pacífico parece tender hacia un régimen de vaivenes más frecuentes pero más leves, con una influencia creciente de eventos centrados en el Pacífico central. Eso puede sonar a buena noticia, pero trae nuevos desafíos: eventos más frecuentes y de menor magnitud pueden seguir desencadenando inundaciones, sequías y olas de calor graves, y podrían ser más difíciles de predecir y gestionar. El estudio subraya que tanto el estado de fondo del Pacífico como el propio carácter de ENSO pueden transformarse en un mundo de alto calentamiento —lo que enfatiza la necesidad de limitar el calentamiento a largo plazo y de diseñar sistemas de predicción capaces de adaptarse a un clima cuyo latido está cambiando.

Cita: Hayashi, M., Yokohata, T., Shiogama, H. et al. Unraveling non-monotonic responses of the El Niño–Southern Oscillation to post-2100 global warming. npj Clim Atmos Sci 9, 84 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01375-y

Palabras clave: Oscilación del Sur de El Niño, Pacífico tropical, calentamiento global, variabilidad climática, proyecciones climáticas futuras