Memoria térmica a escala decadal del permafrost y la modulación climática y topográfica en la meseta tibetana

Por qué el suelo recuerda años cálidos pasados

En la meseta tibetana, algunas de las montañas más altas del mundo ocultan bajo su superficie una lenta historia climática. Incluso cuando las estaciones meteorológicas indican que las temperaturas del aire se han calentado más despacio recientemente, el terreno helado debajo sigue calentándose y descongelándose. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes consecuencias: ¿cuánto tiempo “recuerda” el permafrost los episodios de calor pasados y qué controla esa memoria?

Un retraso temporal oculto en el suelo helado

Los investigadores analizaron 20 años de mediciones de temperatura y profundidad de deshielo procedentes de 54 sondeos distribuidos por la meseta tibetana central, junto con un detallado conjunto de datos climáticos que se remonta a 1981. Encontraron una clara discordancia entre lo que ocurre en el aire y lo que ocurre bajo tierra. Mientras que las temperaturas del aire y otros factores climáticos, como el viento y la radiación solar, mostraron una desaceleración o incluso un leve descenso en el calentamiento después de mediados de la década de 2000, el permafrost siguió degradándose. La capa activa que se descongela estacionalmente continuó profundizándose y las temperaturas a varios metros bajo la superficie siguieron aumentando.

Midiendo la larga memoria del permafrost

Para capturar esta discrepancia, el equipo trató al permafrost como un sistema con memoria: en lugar de reaccionar instantáneamente a cada año cálido o frío, integra lentamente los efectos de muchos años de condiciones superficiales. Compararon las tendencias a largo plazo de la temperatura del aire con cambios en cuatro indicadores subterráneos: el espesor de la capa activa y las temperaturas en el techo del permafrost y a profundidades de 10 y 15 metros. Empleando herramientas estadísticas que rastrean cuánto se alinean las temperaturas pasadas del aire con cambios posteriores bajo tierra, hallaron un retraso típico de unos 8–11 años en la región. En otras palabras, el estado del suelo helado hoy refleja con mayor fuerza el clima de hace aproximadamente una década.

Cómo el clima, el paisaje y el suelo configuran el retraso

Este retraso no es igual en todas partes. En el noroeste frío y seco del área de estudio, el permafrost responde más despacio, con retrasos de 12–15 años. En el sureste más cálido y húmedo, el retraso se reduce a unos 6–8 años. El estudio muestra que las condiciones climáticas amplias explican alrededor de un tercio a la mitad de estas diferencias regionales, con la presión atmosférica y la precipitación emergiendo como marcadores estadísticos clave de donde las memorias largas son más fuertes. Los factores locales también importan. El terreno escarpado o accidentado, la humedad del suelo y la vegetación modifican cómo se mueven el calor y el agua en la superficie, particularmente en el suelo superficial donde el hielo se derrite y se recongela repetidamente. A mayor profundidad, a 10–15 metros, estas particularidades locales se atenúan y el clima y la geografía a gran escala pasan a ser los controles principales de la velocidad con que se ajusta el subsuelo.

Por qué las capas superficiales y profundas se comportan de forma distinta

El estudio también explica por qué el retraso es en realidad mayor cerca de la parte superior del permafrost que más abajo. En los primeros metros, gran parte del calor adicional se emplea en fundir el hielo del suelo en lugar de simplemente elevar la temperatura. Este “cambio de fase” actúa como un potente amortiguador, absorbiendo energía y alargando el periodo de ajuste. La vegetación, la humedad del suelo y la microtopografía redistribuyen además el calor y la humedad, difuminando y retrasando la señal procedente del aire. A mayor profundidad, hay mucho menos derretimiento y recongelación, por lo que el calor se transmite principalmente por conducción estable. Como resultado, las temperaturas profundas responden de forma más directa a la tendencia climática a largo plazo y muestran un retraso ligeramente menor y un patrón más consistente en grandes áreas.

Qué implica esto para el futuro

Al construir un modelo simple que incorpora esta memoria a escala decadal, los autores muestran que, incluso si las temperaturas del aire se estabilizan, es probable que el permafrost de la meseta tibetana siga calentándose y descongelándose durante al menos una década más. Se proyecta que la capa activa continuará engrosándose y que las temperaturas profundas del suelo se mantendrán por encima de los niveles recientes. Para la sociedad, esto significa que los riesgos para carreteras, vías férreas y edificios sobre suelos helados, así como la posible liberación de carbono almacenado durante largo tiempo, ya están “condenados” durante años. En términos claros, el suelo bajo la meseta aún está poniéndose al día con el calentamiento pasado y su respuesta lenta asegura que las decisiones climáticas de hoy moldearán la estabilidad de este paisaje helado de gran altitud durante mucho tiempo.»

Cita: Fu, Z., Wang, L., Jiang, G. et al. Decadal-scale thermal memory of permafrost and climatic and topographic modulation on the Tibetan Plateau. npj Clim Atmos Sci 9, 100 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01368-x

Palabras clave: permafrost, Meseta tibetana, cambio climático, memoria térmica, deshielo del suelo