Modulación precesional de la intensidad y la estructura espacial del ENOS en una simulación transitoria de CGCM de los últimos 3 millones de años

Por qué importan hoy los lejanos bamboleos de la órbita terrestre

El Niño y La Niña, los vaivenes de la Oscilación del Sur El Niño (ENOS), pueden inundar algunas regiones, secar otras y sacudir la economía global. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con grandes implicaciones: ¿cómo han moldeado los lentos y previsibles cambios en la órbita terrestre alrededor del Sol al ENOS durante los últimos tres millones de años, y qué nos dice eso sobre su futuro en un mundo que se calienta? Empleando un potente modelo climático ejecutado de forma continua a lo largo de épocas glaciares y periodos cálidos, los autores muestran que sutiles cambios en el momento en que la Tierra está más cerca del Sol pueden modular fuertemente la intensidad del ENOS y la ubicación de sus aguas más cálidas en el Pacífico.

Cómo el lento bamboleo de la Tierra dirige un océano inquieto

La órbita de la Tierra no es un círculo perfecto y, a lo largo de decenas de miles de años, el punto de máxima cercanía al Sol deriva a través de las estaciones; ese cambio se conoce como precesión. Los autores usan un modelo acoplado atmósfera–océano para simular el clima de los últimos tres millones de años mientras esos parámetros orbitales, los gases de efecto invernadero y las capas de hielo evolucionan. En su análisis se centran en cómo las variaciones año a año de la temperatura en el Pacífico tropical cambian en intensidad y en longitud. Encuentran que, entre los distintos ciclos orbitales, la precesión destaca: el bamboleo aproximadamente de 19–23 mil años en el calendario estacional domina los cambios a largo plazo tanto en cuán intenso se vuelve el ENOS como en dónde en el Pacífico se sitúa su centro de acción.

Cuando el Sol invernal sobrecarga un comportamiento tipo El Niño

Las simulaciones revelan que el ENOS no es igualmente sensible a todas las configuraciones de la precesión. Cuando la Tierra está más cerca del Sol durante el invierno del Hemisferio Norte, el modelo produce el mayor aumento en la variabilidad del ENOS, con eventos cálidos y fríos más intensos que abarcan gran parte del Pacífico ecuatorial central y oriental. Esta configuración favorece un estado de fondo tipo El Niño: las aguas superficiales del Pacífico oriental son relativamente más cálidas de lo habitual y las principales bandas de lluvia tropical sobre el Pacífico se vuelven más húmedas y se desplazan hacia el ecuador. En ese estado, incluso anomalías de temperatura moderadas pueden desencadenar con más facilidad tormentas profundas, alterar los vientos y retroalimentar el océano, amplificando de forma marcada los vaivenes del ENOS. En contraste, cuando el perihelio cae en el verano del Hemisferio Norte, el patrón de fondo se parece más a La Niña, las bandas de lluvia se debilitan y el ENOS responde con menor intensidad a la forzante orbital.

Cómo las bandas de lluvia empujan a El Niño hacia el este o el oeste

La precesión también afecta a la longitud donde se producen las anomalías de temperatura más fuertes del ENOS. Cuando el perihelio se alinea con el equinoccio de primavera del Hemisferio Norte, el modelo muestra un desplazamiento moderado hacia el este de la actividad del ENOS, desde el Pacífico central al oriental. Este desplazamiento está ligado a un desequilibrio entre dos franjas de lluvia tropical clave: la Zona de Convergencia del Pacífico Sur tiende a fortalecerse y humidificarse, mientras que su contraparte septentrional se debilita. Ese contraste norte–sur en la precipitación reorganiza los vientos y las corrientes superficiales de modo que el agua cálida se transporta con más eficacia hacia el este, empujando el centro del ENOS más cerca de las Américas. En la configuración equinoccial opuesta, estos cambios en las bandas de lluvia se anulan casi por completo, y la posición del ENOS varía mucho menos. A lo largo del estudio, los autores subrayan que el patrón de calentamiento de la superficie marina y la localización de las bandas de lluvia importan más que la temperatura media global en sí.

Tendencias a largo plazo: un vínculo más fuerte hacia el presente

Aunque el ENOS sigue activo a lo largo de toda la simulación de tres millones de años, su sensibilidad a la forzante orbital ha cambiado con el tiempo. El modelo sugiere que el control de la precesión sobre el ENOS se fortaleció durante el Cuaternario, especialmente en el último 1,5 millones de años. Esta influencia creciente se rastrea hasta una intensificación lenta de la franja de lluvia del Pacífico Sur a medida que los gases de efecto invernadero disminuyeron y crecieron grandes capas de hielo en el Hemisferio Norte, calentando y humidificando sutilmente el Pacífico tropical sur en relación con el norte. En efecto, el clima de fondo se volvió gradualmente más predispuesto a que la precesión dejara su huella en el ENOS, de modo que los altibajos en la intensidad del ENOS siguieron más de cerca la creciente y menguante excentricidad orbital que controla cuán fuerte puede ser la forzante precesional.

Qué significa esto para comprender el clima futuro

Para el público no especializado, la conclusión clave es que el ENOS no es solo una peculiaridad aleatoria del clima moderno; ha sido moldeado durante millones de años por cambios lentos y previsibles en la órbita terrestre que alteran dónde y cuándo el Pacífico tropical está más cálido y tormentoso. El estudio muestra que, cuando el estado de fondo del Pacífico se parece a un patrón tipo El Niño, el ENOS se vuelve más fuerte y sus impactos son más pronunciados, y que la colocación exacta de las bandas de lluvia puede desplazar sutilmente dónde se desarrolla El Niño. Dado que el calentamiento antropogénico también se espera que favorezca patrones de superficie marina tipo El Niño y bandas de lluvia alteradas, estos conocimientos a largo plazo ayudan a los científicos a evaluar si los modelos actuales capturan la física adecuada y cómo pueden evolucionar los riesgos del ENOS en los siglos por venir.

Cita: Liu, C., An, SI., Yun, KS. et al. Precessional modulation of ENSO strength and spatial structure in a transient CGCM simulation of the past 3 million years. npj Clim Atmos Sci 9, 87 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01355-2

Palabras clave: Oscilación del Sur El Niño, precesión orbital, clima del Pacífico tropical, modelado del paleoclima, Zona de Convergencia del Pacífico Sur