Cuantificación de las emisiones de metano ártico-boreales mediante observaciones atmosféricas y un modelo inverso global

Por qué importa el metano del norte

El metano es un gas de efecto invernadero potente, y las tierras congeladas que rodean el Ártico contienen vastas reservas de carbono que podrían liberarse a medida que el planeta se calienta. Los científicos temen que el deshielo de los suelos y la expansión de los humedales conviertan esta región en una nueva y importante fuente de metano, acelerando el cambio climático. Este estudio plantea una pregunta simple pero crucial: ¿cuánto metano está realmente saliendo hoy de la zona ártico-boreal, está cambiando con el tiempo y qué controla esos cambios?

Una nueva mirada desde el aire

En lugar de medir el metano únicamente en superficie, los investigadores utilizaron mediciones atmosféricas recogidas en una red de 154 estaciones de vigilancia en todo el mundo, incluidas 33 distribuidas por el Ártico y los bosques del norte. Estas estaciones muestrean el aire de forma continua y registran cómo suben y bajan las concentraciones de metano. El equipo introdujo estas observaciones en un sistema informático global capaz de trabajar al revés: dado el modo en que el aire circula y se mezcla alrededor del planeta, ¿qué patrón de emisiones en la superficie explica mejor el metano medido en cada torre? Al combinar las observaciones con estimaciones previas procedentes de modelos de tierra y de emisiones, redujeron la incertidumbre media en las emisiones regionales de metano de la zona ártico-boreal en aproximadamente dos tercios.

Cuánto metano emite el Norte

El análisis muestra que, entre 2010 y 2021, la región ártico-boreal emitió aproximadamente 45 teragramos de metano por año —alrededor del 7% de las emisiones globales. Esto es superior a estimaciones anteriores “de abajo hacia arriba” basadas únicamente en modelos terrestres e inventarios, que tendían a subestimar las emisiones, especialmente en Rusia. Casi la mitad de este metano proviene de humedales, con contribuciones adicionales de actividades humanas como la extracción de combustibles fósiles y la agricultura, otras fuentes naturales como lagos y termitas, incendios y una pequeña cantidad procedente de zonas oceánicas cercanas. Rusia occidental destaca como el mayor punto caliente, emitiendo de dos a seis veces más metano que otras subregiones como Alaska o el norte de Canadá, gracias a sus extensos humedales y a la intensa actividad petrolera y gasística.

Altibajos estacionales

En las latitudes altas del norte, las emisiones de metano siguen un ritmo anual claro. Son más bajas en el invierno oscuro y helado y aumentan con fuerza cuando se derrite la nieve y los suelos se calientan, alcanzando su punto máximo en julio y agosto cuando los humedales están cálidos, encharcados y biológicamente activos. En verano, los humedales representan alrededor del 70% del total de la liberación de metano. Las fuentes humanas dominan solo en algunos lugares, particularmente en la parte europea del área estudiada. Añadir los datos atmosféricos cambió principalmente el tamaño de los picos estacionales, no su sincronización, lo que indica que los modelos captan más o menos el patrón estacional pero han subestimado la magnitud real en regiones importantes.

Tendencias y conexiones climáticas

En la ventana de doce años, las emisiones totales de metano ártico-boreal no muestran una tendencia general al alza fuerte y estadísticamente segura, pero emergen patrones notables. Ciertos años, especialmente 2016, 2019 y 2020, destacan con emisiones varios puntos porcentuales por encima de la media, en gran parte debido a condiciones más húmedas o cálidas en regiones ricas en humedales y, en 2019, a una intensa actividad de incendios en el este de Rusia. Al centrarse específicamente en los humedales, el equipo encontró que los años más cálidos suelen asociarse con mayores emisiones de metano, particularmente a finales del verano. Un foco más detallado en Siberia Occidental —una enorme llanura cubierta de turberas— reveló un aumento local más claro en las emisiones de los humedales a lo largo del tiempo y un papel sorprendentemente importante de la nieve invernal: una capa de nieve más profunda parece conducir a suelos más húmedos tras el deshielo y, a su vez, a una mayor emisión de metano durante la siguiente estación cálida.

Por qué importan la nieve y la humedad

El estudio de caso de las tierras bajas de Siberia Occidental ilustra cómo cambios sutiles en el clima pueden amplificar la liberación de metano. La nieve invernal espesa puede aislar el suelo, evitando que se congele tan profundamente, y luego derretirse de forma gradual para mantener los humedales saturados por más tiempo. En estos paisajes llanos con mal drenaje, esa humedad adicional genera condiciones favorables para los microbios productores de metano. Las pruebas estadísticas mostraron que una combinación de profundidad de nieve, calentamiento durante la temporada de crecimiento y precipitación explica la mayor parte de las variaciones año a año del metano procedente de estos humedales, mientras que los modelos terrestres anteriores pasaron por alto gran parte de esta sensibilidad.

Qué significa esto para el futuro

Para el público general, la conclusión principal es que las tierras ártico-boreales ya son una fuente considerable y muy sensible de metano, pero todavía no han entrado en una «carrera» hacia un aumento dramático y rápido. Los humedales, especialmente en la Rusia occidental, desempeñan un papel central y sus emisiones aumentan en años más cálidos y húmedos. Dado que la región se está calentando más rápido que la media global y que los patrones de nieve y precipitación están cambiando, el estudio sugiere que las emisiones de metano de los humedales del norte probablemente aumentarán en las próximas décadas. Al mismo tiempo, el trabajo muestra que el uso de redes atmosféricas de monitoreo densas junto con modelos globales puede afinar mucho nuestra imagen de dónde proviene el metano y por qué —conocimiento crítico para anticipar futuras retroalimentaciones climáticas y diseñar estrategias para limitarlas.

Cita: Basso, L.S., Rödenbeck, C., Brovkin, V. et al. Quantifying Arctic-boreal methane emissions using atmospheric observations and a global inverse model. npj Clim Atmos Sci 9, 80 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01348-1

Palabras clave: metano ártico, permafrost, humedales, retroalimentación climática, Siberia Occidental