Efectos protectores de precursores carotenoides incoloros frente a la oxidación lipídica inducida por UV en liposomas en comparación con el licopeno

Tomates, sol y ayudantes ocultos

Mucha gente sabe que los tomates son saludables, pero pocos se percatan de que algunos de sus ingredientes más interesantes son en realidad invisibles. Este estudio explora cómo los pigmentos incoloros del tomate pueden ayudar a proteger las grasas de nuestro cuerpo frente al daño causado por la luz ultravioleta (UV), el mismo tipo de radiación del sol que puede dañar la piel y otros tejidos. Al ampliar la mirada sobre pequeñas burbujas grasas en el laboratorio, los investigadores compararon dos compuestos incoloros poco conocidos, fitoeno y fitoflueno, con el más conocido pigmento rojo licopeno, para ver cuáles realmente protegen las grasas del ataque de la radiación UV.

Por qué importan los pigmentos invisibles

Los tomates y otras frutas coloridas están repletos de carotenoides, una familia de moléculas vegetales que pueden absorber luz y neutralizar compuestos de oxígeno reactivos. El licopeno da a los tomates maduros su color rojo, pero se forma a partir de precursores incoloros llamados fitoeno y fitoflueno. Estos precursores son comunes en muchos alimentos, incluidos los albaricoques y las papayas, y aparecen en la piel humana, pulmones, hígado y otros órganos. Estudios nutricionales previos sugirieron que los extractos completos de tomate, que contienen los tres pigmentos, protegen mejor la piel frente al enrojecimiento inducido por el sol que el licopeno solo. Esto planteó una pregunta clave: ¿contribuyen silenciosamente estos precursores pálidos al efecto protector y, de ser así, cómo?

Evaluando la protección en pequeñas burbujas grasas

Para responder, los investigadores aislaron fitoeno y fitoflueno de polvo de tomate y los añadieron, o añadieron licopeno, a liposomas, que son burbujas microscópicas hechas de grasas similares a las de las membranas celulares. A continuación expusieron estas burbujas a tres tipos de luz UV: UV-C de onda corta, UV-B de onda media y UV-A de onda más larga. La exposición a UV provoca que las grasas se descompongan y formen malondialdehído, una molécula pequeña utilizada aquí como marcador de daño. Midiendo cuánto de este marcador aparecía en presencia o ausencia de cada pigmento, el equipo pudo calcular qué tan bien cada compuesto retardaba la oxidación lipídica. También siguieron la rapidez con la que los propios pigmentos se degradaban durante la irradiación.

Qué compuestos del tomate realmente protegen las grasas

El fitoeno resultó ofrecer una protección clara bajo las condiciones más agresivas de UV-C y UV-B. A niveles de ensayo cuidadosamente seleccionados, redujo el daño lipídico en alrededor de un tercio, rindiendo aproximadamente igual que el licopeno en esas longitudes de onda más cortas. Sin embargo, bajo UV-A, que penetra más en la piel, el fitoeno no ofreció ninguna protección, mientras que el licopeno redujo el daño en cerca de dos tercios. Este patrón coincide con la manera en que estas moléculas absorben la luz: el fitoeno está mejor sintonizado para absorber la UV-C y la UV-B de mayor energía, mientras que el licopeno tiene una estructura electrónica más extendida que no solo absorbe cierta luz sino que también estabiliza los fragmentos reactivos producidos cuando el oxígeno ataca las grasas.

Cuando un compuesto vegetal pasa de escudo a riesgo

El comportamiento del fitoflueno fue bastante distinto. En lugar de proteger, en realidad aumentó el daño lipídico tanto bajo UV-B como UV-A, actuando de forma pro-oxidante. Las mediciones mostraron que el fitoflueno era extremadamente inestable durante la irradiación; solo sobrevivió aproximadamente una octava parte tras el tratamiento con UV-B, y no se detectó ninguno tras la exposición a UV-A. El extracto utilizado contenía mayoritariamente una versión doblada de la molécula, la llamada forma cis, que tiende a ser menos estable que su contraparte recta. Los autores sugieren que esta forma curvada puede ubicarse de manera incómoda en la membrana grasa, sobresaliendo parcialmente en el entorno acuoso circundante, donde puede captar especies reactivas y canalizarlas hacia el interior de la membrana. De este modo, el fitoflueno podría funcionar como una especie de puente radicalario que empeora, en lugar de reducir, el daño lipídico.

Qué implica esto para la protección basada en tomate

En conjunto, el estudio muestra que no todos los pigmentos del tomate se comportan igual cuando se exponen a luz UV. El fitoeno puede proteger las grasas contra rayos UV más energéticos, principalmente absorbiéndolos, mientras que el licopeno combina la absorción de luz con una fuerte estabilización de radicales y sigue siendo eficaz incluso bajo UV-A. El fitoflueno, al menos en la forma probada aquí, puede promover daño debido a su inestabilidad y su forma molecular. Para los lectores habituales, esto significa que el valor para la salud de los productos de tomate depende no solo de cuánto de cada pigmento contienen, sino también de las formas exactas de esos pigmentos y del tipo de exposición lumínica. El trabajo sugiere que las afirmaciones sobre los beneficios de los carotenoides incoloros deben revisarse, y que serán importantes futuros estudios en humanos que examinen cuidadosamente el fitoflueno por sí solo y en mezclas antes de tratar todos los compuestos del tomate como simples escudos frente a la radiación UV.

Cita: Heidrich, A., Böhm, V. Protective effects of colorless carotenoid precursors against UV-induced lipid oxidation in liposomes compared to lycopene. Sci Rep 16, 15745 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53721-y

Palabras clave: carotenoides del tomate, radiación UV, licopeno, fitoeno, oxidación lipídica