Biomasa desgrasada de la microalga verde Chlorella sp. como bioestimulante sostenible para mejorar el crecimiento de la cebada en condiciones salinas

Convertir residuos en ayuda para campos hambrientos

El aumento de la salinidad del suelo está reduciendo silenciosamente las cosechas en todo el mundo, especialmente en regiones áridas donde el riego deja sales acumuladas. Al mismo tiempo, la pujante industria de microalgas desecha toneladas de material sobrante tras extraer los aceites para biocombustibles. Este estudio plantea una pregunta simple pero potente: ¿puede ese “residuo” de algas verdes transformarse en un tónico vegetal suave que ayude a la cebada a seguir creciendo en agua salina?

Por qué los suelos salinos amenazan un cultivo clave

La cebada es uno de los principales cereales del mundo y sustenta las industrias alimentaria, forrajera y cervecera. Sin embargo, no tolera bien la sal. Cuando las sales se acumulan en el agua de riego y en los suelos, las plantas de cebada tienen problemas para absorber agua y nutrientes, sus hojas pierden eficiencia para convertir la luz en energía y el rendimiento de grano puede disminuir a la mitad o más. Con casi la mitad de las tierras de riego afectadas por la salinidad en alguna medida, agricultores y científicos buscan herramientas que ayuden a los cultivos a sobrellevarla sin depender únicamente de costosos programas de mejora genética o del uso intensivo de fertilizantes.

Una nueva vida para las algas verdes sobrantes

Microalgas como Chlorella ya se cultivan a gran escala para suplementos alimentarios y para extraer aceites que pueden convertirse en biodiésel. Tras eliminar los aceites queda una biomasa desgrasada y rica en proteínas. En este estudio, los investigadores prepararon un extracto a base de alcohol a partir de este material residual de Chlorella y examinaron su composición química. Identificaron 28 compuestos biológicamente activos, principalmente ácidos grasos y moléculas relacionadas, conocidas por influir en el crecimiento vegetal, proteger las membranas celulares y ayudar a las plantas a tolerar el estrés. Dado que la biomasa es un subproducto, su uso como potenciador de cultivos encaja con ideas de economía circular: convertir el residuo de una industria en recurso para otra.

Probando la ayuda algal en cebada con agua salina

El equipo cultivó tres tipos de cebada en un sistema hidropónico flotante que permitió un control preciso de los niveles de sal en la solución nutritiva. Las plantas se expusieron a salinidades baja, moderada y alta, similares a las que los agricultores podrían encontrar en campos irrigados. Algunas semillas se remojaron en el extracto de algas antes de sembrar, algunas plantas se pulverizaron con él durante el crecimiento, otras recibieron ambos tratamientos y otras sirvieron como controles sin tratar. Durante 60 días los científicos midieron el peso del grano, la eficiencia en el uso de la luz de las hojas, el intercambio gaseoso, los nutrientes minerales en brotes y granos y el contenido de pigmentos como la clorofila que ayudan a capturar la luz solar.

Cómo el tónico algal cambió el rendimiento de las plantas

Como era de esperar, más sal significó menos rendimiento: el peso del grano y una medida clave de la actividad fotosintética cayeron bruscamente a mayor salinidad, y el equilibrio de nutrientes en las plantas se desplazó hacia un sodio perjudicial en detrimento del potasio y el fósforo. Sin embargo, el extracto de algas mitigó estos efectos. La combinación de remojo de semillas y pulverización foliar dio los mejores resultados, aumentando el peso seco del grano en aproximadamente un tercio en comparación con las plantas no tratadas bajo las mismas condiciones y mejorando el flujo de electrones en la maquinaria fotosintética. La cebada tratada con el extracto almacenó más nitrógeno, fósforo y potasio tanto en brotes como en granos, mientras que absorbió relativamente menos sodio. También aumentaron el contenido de proteínas y de pigmentos verdes, lo que indica un metabolismo más sano y una mejor calidad nutricional del grano cosechado.

Diferentes tipos de cebada, diferentes ganancias

Los tres genotipos de cebada no respondieron de manera idéntica. Un tipo, conocido como Giza 123, mantuvo los granos más pesados y la actividad fotosintética más robusta bajo estrés salino, especialmente cuando se combinó con los tratamientos algales. Otro, Giza 132, destacó en la acumulación de proteína y en la captación de nitrógeno. Estas diferencias muestran que el tónico a base de algas interactúa con la genética de la planta y sugieren que elegir las variedades de cebada adecuadas puede amplificar aún más los beneficios de tales bioestimulantes en ambientes salinos.

Qué significa esto para tierras agrícolas salinas

Para un público no especializado, la conclusión es sencilla: el material sobrante de algas verdes ricas en aceite puede reutilizarse como un auxilio suave que ayuda a las plantas de cebada a mantenerse más verdes, captar la luz de forma más eficiente y llenar mejor los granos incluso cuando el agua es salina. El trabajo apunta a una forma práctica de reciclar un subproducto industrial mientras se mejora el rendimiento de cultivos en tierras estresadas. Aunque estos resultados proceden de sistemas controlados en agua más que de campos reales, sugieren que los tratamientos a base de algas podrían formar parte de estrategias sostenibles para mantener rendimientos y calidad del grano donde la salinidad del suelo está en aumento.

Cita: El-Akhdar, I., Elsakhawy, T. & Elakhdar, A. Defatted biomass of the green microalga Chlorella sp. as a sustainable biostimulant to enhance barley growth under saline conditions. Sci Rep 16, 15064 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-49609-6

Palabras clave: estrés por salinidad, cebada, bioestimulante de microalgas, extracto de Chlorella, agricultura sostenible