Perfil metagenómico de comunidades microbianas y el resistoma en aguas residuales hospitalarias y agua de grifo en Egipto

Por qué importa el agua que sale de los hospitales

Cada vez que un hospital descarga un inodoro, enjuaga un instrumento quirúrgico o limpia una sala, las aguas residuales resultantes transportan una carga oculta de microbios. Algunos de estos viajeros microscópicos pueden resistir nuestros antibióticos más potentes. Este estudio, realizado en cinco hospitales principales de El Cairo, Egipto, planteó una pregunta simple pero urgente: ¿qué vive exactamente en las aguas residuales hospitalarias y en el agua de grifo, y cuánta resistencia a los antibióticos va con ellos? Usando una potente tecnología de lectura de ADN, los investigadores examinaron estas comunidades invisibles para entender cómo el efluente hospitalario podría estar sembrando el entorno con gérmenes difíciles de tratar.

Buscando vida invisible en las tuberías hospitalarias

El equipo recogió 20 muestras de agua: aguas residuales hospitalarias tomadas directamente de puntos de drenaje y agua de grifo de los mismos edificios, durante verano e invierno. En lugar de cultivar microbios en el laboratorio—un método que deja fuera muchas especies—utilizaron secuenciación metagenómica del genoma completo con dispositivos Oxford Nanopore. Este enfoque lee largos fragmentos de ADN de todos los organismos presentes en el agua a la vez, lo que permitió a los científicos mapear qué bacterias estaban presentes y cuáles portaban genes que las hacen resistentes a los antibióticos. Luego compararon la diversidad microbiana entre las aguas residuales hospitalarias y el agua de grifo, y verificaron los genes de resistencia contra tres grandes bases de datos internacionales.

Mundos microbianos muy diferentes en dos tipos de agua

Las comunidades microbianas en las aguas residuales hospitalarias y en el agua de grifo resultaron ser notablemente diferentes. Las aguas residuales de los cinco hospitales contenían una mezcla rica y variada de bacterias, incluyendo muchas especies que normalmente habitan el intestino humano. Dos grupos en particular, Acinetobacter y Propioniciclav, fueron especialmente comunes. En contraste, el agua de grifo de los mismos hospitales era mucho menos diversa, consistente con los efectos desinfectantes de la cloración. Aquí, las bacterias más comunes pertenecían a los géneros Enterococcus, Escherichia y Francisella. Estos microbios del agua de grifo pueden indicar contaminación fecal y plantear preocupaciones sanitarias, aunque en general el agua de grifo albergaba muchos menos tipos de bacterias que las aguas residuales.

Dónde se concentra la resistencia a los antibióticos

Cuando los investigadores buscaron genes de resistencia a antibióticos, la diferencia entre aguas residuales y agua de grifo fue aún más dramática. En las tres bases de datos consultadas no encontraron genes de resistencia en ninguna muestra de agua de grifo. Sin embargo, las aguas residuales hospitalarias estaban repletas de ellos. Según la base de datos, aparecieron entre 28 y 45 tipos distintos de genes de resistencia, y cientos de subtipos de genes individuales estuvieron presentes en los cinco hospitales. Muchos de estos genes protegen a las bacterias frente a antibióticos que atacan la producción de proteínas, como los aminoglucósidos, macrólidos, tetraciclinas y fármacos relacionados. Dos hospitales, en particular un gran hospital universitario terciario, destacaron por tener las mayores cargas de genes de resistencia, incluidos genes vinculados a antibióticos de última instancia como los carbapenémicos.

ADN móvil que facilita la propagación de la resistencia

Más allá del catálogo de genes de resistencia, el estudio buscó plásmidos—pequeños círculos de ADN móvil que las bacterias usan para intercambiar rasgos genéticos, incluida la resistencia a antibióticos. Utilizando una base de datos dedicada, el equipo identificó 39 tipos diferentes de plásmidos en las aguas residuales hospitalarias. Miembros de la llamada familia Col de plásmidos fueron particularmente comunes, junto con otros plásmidos conocidos por portar potentes factores de resistencia en patógenos hospitalarios. Esto significa que las aguas residuales hospitalarias no solo están llenas de bacterias resistentes; también contienen vehículos genéticos que pueden mover rasgos de resistencia entre especies bacterianas y hacia ríos, suelos y posiblemente animales de granja y personas.

Qué supone esto para la salud pública

Para un observador no experto, estos hallazgos cuentan una historia clara: en estos hospitales egipcios, el agua de grifo parece en gran medida libre de genes de resistencia identificables, pero las aguas residuales constituyen una «sopa» densa y en evolución de microbios y ADN móvil que, juntos, forman un importante reservorio de resistencia a antibióticos. Dado que el agua fluye más allá de los muros hospitalarios, este reservorio puede filtrarse al entorno más amplio, dando nuevas oportunidades a los genes de resistencia para llegar a bacterias causantes de enfermedades. Los autores sostienen que los hospitales necesitan más que control de infecciones interno; también requieren un tratamiento eficaz de las aguas residuales, una vigilancia más estrecha de la calidad del agua y un uso prudente de los antibióticos. En conjunto, los resultados subrayan que la lucha contra la resistencia a los antibióticos no se limita a las clínicas: también pasa por las tuberías bajo nuestros pies.

Cita: Radwan, H.M., El Menofy, N.G., Tharwat, E.K. et al. Metagenomic profiling of microbial communities and the resistome within Egyptian hospital wastewater and tap water. Sci Rep 16, 13894 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-49481-4

Palabras clave: aguas residuales hospitalarias, resistencia a antimicrobianos, genes de resistencia, microbioma del agua, plásmidos