Inhibición sostenible de la corrosión del acero al carbono en ácido clorhídrico usando claritromicina caducada reutilizada como una inversión de la minería

Convertir medicamentos desechados en protección para metales

Los antiguos tubos, tanques y maquinaria de acero son los caballos de batalla ocultos de la industria moderna, pero se disuelven silenciosamente siempre que se usan ácidos fuertes para limpiar o procesar. Al mismo tiempo, farmacias y hogares desechan grandes cantidades de medicamentos caducados cada año. Este estudio une ambos problemas y plantea una pregunta simple de amplio interés: ¿puede un antibiótico caducado reutilizarse para proteger el acero del ataque ácido, reduciendo tanto el daño industrial como los residuos farmacéuticos?

Por qué el acero falla en líquidos agresivos

El acero al carbono es barato y resistente, por eso está presente en la extracción de petróleo, la construcción y las plantas químicas. Muchas de estas operaciones usan ácido clorhídrico para eliminar óxido, limpiar superficies o disolver minerales. Al hacerlo, el ácido también devora el propio acero, arrancando átomos de metal de la superficie y liberando burbujas de gas hidrógeno. Los autores señalan que esta pérdida no deseada de metal es como una forma inversa de minería: en lugar de disolver roca para recuperar metales deliberadamente, las estructuras de acero valiosas se disuelven lentamente por accidente.

Usar un antibiótico caducado de una forma nueva

Los investigadores se centraron en la claritromicina, un antibiótico común cuya estructura incluye varios átomos de oxígeno y nitrógeno que pueden adherirse al metal. Es importante que emplearon claritromicina justo después de su fecha de caducidad, tratándola como un recurso químico en lugar de basura. Se pulieron cuidadosamente piezas de acero al carbono y luego se sumergieron en ácido clorhídrico, con y sin diversas pequeñas cantidades del fármaco caducado. Al seguir cuánto peso perdía el acero, cuánto hidrógeno liberaba y cuán fácilmente pasaba la corriente eléctrica en su superficie, pudieron determinar si el fármaco ralentizaba el daño.

Cómo el fármaco forma una película protectora

En todas las pruebas, añadir claritromicina redujo drásticamente la tasa de corrosión. En la dosis más alta probada, el acero perdió menos de una décima parte de la masa frente a las muestras sin protección y mostró una caída similar en la liberación de hidrógeno. Mediciones eléctricas revelaron que tanto la etapa de pérdida de metal como la de formación de hidrógeno quedaron obstaculizadas, lo que significa que el fármaco actúa sobre ambos lados de la reacción de corrosión en lugar de solo uno. Imágenes de microscopía electrónica mostraron que el acero desnudo en ácido se vuelve rugoso y picado, mientras que el acero expuesto al ácido más el fármaco caducado permanece mucho más liso, indicando la presencia de una delgada película protectora.

Qué ocurre a escala atómica

Para entender mejor esta película, el equipo analizó cuánto se adhiere el fármaco al acero a diferentes temperaturas y concentraciones. Sus datos coincidieron con una imagen simple en la que una sola capa de moléculas de claritromicina se extiende sobre la superficie metálica, como baldosas en un suelo. Los cálculos de los cambios de energía mostraron que este recubrimiento se forma espontáneamente y se mantiene en su lugar por una mezcla de atracción física y un enlace químico parcial entre el fármaco y el acero. A medida que la temperatura aumenta, parte de la capa se afloja y algunas moléculas se desprenden, lo que explica por qué el efecto protector disminuye ligeramente con más calor.

De las píldoras no usadas a una infraestructura más segura

En términos cotidianos, este trabajo demuestra que un medicamento ya no apto para pacientes aún puede realizar trabajo útil en la industria. La claritromicina caducada forma un escudo autoensamblado que se adhiere al acero en ácido y ralentiza su degradación en torno al 90 por ciento en condiciones típicas. Al tratar los fármacos no deseados como productos químicos útiles en lugar de residuos, las empresas podrían proteger equipos valiosos mientras reducen la carga ambiental de los medicamentos descartados, ofreciendo un ejemplo práctico de reciclaje a nivel molecular.

Cita: Saleh, M.G., Al-Gorair, A.S., Hawsawi, H.M. et al. Sustainable corrosion inhibition of carbon steel in hydrochloric acid using repurposed expired clarithromycin as a reverse of mining. Sci Rep 16, 15339 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47188-0

Palabras clave: inhibición de la corrosión, acero al carbono, claritromicina, desechos farmacéuticos, ácido clorhídrico