Mejora de la salud del suelo y mitigación del cambio climático en agroecosistemas de soja

Por qué importa cómo tratamos el suelo

Para muchos, la soja es solo tofu, miso o alimento para animales. Sin embargo, los campos que la producen pueden liberar gases que calientan el clima o, por el contrario, retener carbono de forma silenciosa bajo tierra. Este estudio desde Japón explora cómo decisiones agrícolas cotidianas —cuánto se remueve el suelo, si se mantiene cubierto con plantas y si se añade biochar— pueden convertir los campos de soja en suelos más saludables que además ayudan a frenar el cambio climático.

Dos formas de cultivar soja

Los investigadores compararon parcelas de soja orgánica a largo plazo gestionadas en dos estilos generales. Uno se asemeja a la agricultura orgánica convencional, donde el suelo se labra regularmente con arados y herramientas rotativas y los residuos de cultivo suelen enterrarse. El otro sigue un enfoque regenerativo que evita dar vuelta al suelo, mantiene cultivos de cobertura vivos como centeno y veza en la superficie, y añade a veces biochar hecho de cáscaras de arroz. Durante 19 años, en suelos volcánicos conocidos como Andosoles, probaron combinaciones de tres métodos de laboreo, tres opciones de cultivos de cobertura y la adición de fertilizante o biochar, y luego rastrearon cómo estas elecciones moldearon la condición del suelo y el impacto climático.

Construir una puntuación local de salud del suelo

La mayoría de las pruebas de salud del suelo se diseñaron para suelos de Norteamérica y pueden no ajustarse a los Andosoles ricos en carbono de Japón. Para solucionarlo, el equipo desarrolló un sistema de puntuación específico del sitio usando casi dos décadas de mediciones. Combinó rasgos físicos como la densidad y la dureza del suelo, rasgos biológicos como el carbono orgánico del suelo y la actividad microbiana, y rasgos químicos que incluyen nutrientes y acidez. Empleando un método estadístico que convierte mediciones brutas en puntuaciones de 0 a 100, crearon una “hoja de informe” local de salud del suelo, adaptada a los niveles inusualmente altos de carbono y a la baja densidad aparente de estos suelos volcánicos.

Lo que las prácticas agrícolas hicieron al suelo

La nueva hoja de puntuación reveló patrones claros. En años recientes, el laboreo intensivo con arado de vertedera redujo de forma consistente la salud general del suelo en comparación con la siembra directa. La siembra directa combinada con cultivos de cobertura y biochar ayudó a mantener el carbono orgánico del suelo en la capa superficial alrededor de 3,8–4,8 por ciento y preservó la estructura suelta y bien agregada de los Andosoles. Las puntuaciones biológicas, que reflejan la vida del suelo, fueron por lo general más altas donde no se removía el suelo y donde los cultivos de cobertura añadían materia vegetal adicional. El biochar potenció aún más las puntuaciones biológicas y químicas, especialmente hacia 2022. En contraste, algunos sistemas labrados cayeron de una salud del suelo “media” a “baja” en solo unos pocos años, incluso cuando se utilizaron cultivos de cobertura.

Vínculos entre carbono del suelo, microbios y clima

El carbono orgánico del suelo surgió como el actor central que conecta muchos aspectos de la función edáfica. Niveles más altos de carbono se relacionaron con enzimas del suelo más activas, mayor respiración microbiana, mejor disponibilidad de nutrientes y puntuaciones generales de salud del suelo superiores. Análisis estadísticos de vías mostraron que en estos Andosoles, el carbono influía fuertemente tanto en los componentes biológicos como químicos de la salud del suelo. De forma crucial, los campos con mayores puntuaciones de salud del suelo tendieron a tener un menor potencial neto de calentamiento global, lo que significa que el carbono adicional almacenado compensó en algunos casos las emisiones de gases de efecto invernadero según ciertas combinaciones de manejo. Aunque los rendimientos de soja no siempre aumentaron con la salud del suelo —y la siembra directa a veces produjo menores cosechas en ciertos años— los beneficios ambientales quedaron claros.

Qué significa esto para agricultores y el clima

Para un lector no especializado, la idea principal es que el suelo no es solo tierra bajo los pies; es un sistema vivo que puede almacenar carbono, filtrar agua y sostener cultivos si se le trata con cuidado. En estos campos de soja japoneses, evitar el laboreo profundo, mantener el suelo cubierto con plantas y añadir biochar mejoraron en general la estructura física del suelo, alimentaron su vida microbiana y ayudaron a retener más carbono. Los autores concluyen que, aunque los sistemas de siembra directa no siempre ofrezcan los rendimientos más altos a corto plazo, pueden desempeñar un papel valioso en la mitigación del cambio climático mientras apoyan una producción sostenible a largo plazo en suelos volcánicos frágiles.

Cita: Dewi, R.K., Huang, Q., Hashimi, R. et al. Soil health improvement and climate change mitigation in soybean agroecosystems. Sci Rep 16, 15811 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45849-8

Palabras clave: salud del suelo, cultivo de soja, siembra directa, cultivos de cobertura, biochar