Fluctuaciones de la salinidad del suelo en paisajes naturales y gestionados del litoral del Atlántico medio frente a la rápida elevación del nivel del mar

Por qué importan los suelos salinos para las comunidades costeras

A lo largo de la costa del Atlántico medio de EE. UU., el aumento del nivel del mar y el fortalecimiento de las tormentas están empujando silenciosamente agua salada hacia el subsuelo. Esa invasión gradual de sal puede dañar cultivos, asfixiar bosques y remodelar marismas que protegen las orillas. Este estudio examina cómo han cambiado los niveles de sal en el suelo a lo largo de la península de Delmarva —el territorio bajo compartido por Delaware, Maryland y Virginia— durante 16 años. Al combinar imágenes satelitales con datos globales del suelo, los autores muestran dónde las condiciones mejoran, empeoran o se vuelven simplemente más complejas de lo que podríamos esperar.

Rastreando una costa cambiante desde el espacio

Medir la sal en el suelo en toda una región suele ser lento y costoso, porque depende de muestreos sobre el terreno. Los investigadores recurrieron en cambio a satélites y modelos computacionales. Emplearon un método de aprendizaje automático para clasificar el terreno en tipos amplios como tierras de cultivo, bosque, marisma, suelo desnudo, agua y otra vegetación. Esta clasificación se basó en años de imágenes Landsat, procesadas con una técnica que detecta incluso cambios sutiles en el uso del suelo a lo largo del tiempo. Luego combinaron esos mapas de cobertura del suelo, a 30 metros de resolución, con un mapa global que ordena los suelos en cinco niveles de salinidad, desde fresco hasta extremadamente salino.

Más suelos frescos, menos focos extremos

Entre 2000 y 2016, más de tres cuartas partes de la superficie de Delmarva permanecieron en la categoría de sal más baja, y esa zona de suelos frescos creció en más de mil kilómetros cuadrados. Las áreas con los niveles de sal más altos se redujeron en más de 800 kilómetros cuadrados. Las zonas ligeramente salinas se expandieron al principio y luego disminuyeron con fuerza. Las áreas de salinidad moderada y alta siempre fueron raras. Aun así, el panorama estuvo lejos de ser uniforme. La salinidad aumentó y disminuyó en parches, especialmente a lo largo de las costas y vías fluviales interiores, reflejando la pugna entre oleajes de tormenta, elevación del nivel del mar, precipitaciones y drenaje.

Tierras agrícolas, bosques y marismas en movimiento

El equipo también analizó cómo se comportaron distintos tipos de terreno frente a este telón de fondo de salinidad cambiante. En conjunto, los bosques fueron los que más ganaron extensión, seguidos por otra vegetación no cultivada, mientras que las tierras de cultivo y los suelos desnudos decrecieron, y las marismas registraron una pérdida neta modesta. La mayor parte de las tierras agrícolas se ubicaba sobre suelos no salinos, y esa superficie de cultivo fresca aumentó levemente. Al mismo tiempo, las explotaciones situadas en zonas ligeramente y extremadamente salinas se redujeron, lo que llevó a una disminución global de tierras de cultivo. Otras formas de vegetación a menudo reemplazaron a las tierras agrícolas, aunque parte de esas áreas volvieron más tarde a la agricultura cuando los niveles de sal se mitigaron. Los bosques se expandieron principalmente en áreas más frescas, y aun cuando la salinidad cambió, a menudo continuaron extendiéndose. Las marismas perdieron superficie a favor del agua, de tierras agrícolas y de otra vegetación, aunque también se formaron nuevas marismas donde las condiciones lo permitieron.

Fluctuaciones en lugar de una caída irremediable

Un patrón llamativo fue la estabilidad: en más del 83% del área, tanto si la cobertura del suelo se mantuvo igual como si cambió de tipo, la categoría de salinidad no varió en absoluto. Cuando ocurrieron cambios, fue más probable que se movieran hacia niveles de sal más bajos que hacia niveles más altos. Esto sugiere que episodios cortos de salinidad provocados por tormentas pueden, a veces, compensarse con lluvia, drenaje, absorción por plantas y gestión cuidadosa del terreno. Los autores sostienen que la historia de Delmarva difiere de la de muchas regiones áridas donde la acumulación de sal suele conducir a campos abandonados y vegetación moribunda. Aquí, la gestión activa y un clima más húmedo pueden ayudar al paisaje a recuperarse —al menos por ahora.

Qué significa esto para la costa del futuro

Para residentes, agricultores y planificadores, el mensaje del estudio es a la vez cauteloso y esperanzador. Delmarva es claramente vulnerable a la intrusión de agua salada, especialmente en los márgenes costeros bajos y a lo largo de ríos y zanjas. La pérdida de marismas y su conversión a agua abierta reflejan preocupaciones más amplias sobre la elevación del nivel del mar y el destino de los humedales costeros. Aun así, el crecimiento de suelos frescos y bosques, y la frecuente vuelta de tierras de niveles de salinidad altos a bajos, muestran que los resultados no están predeterminados. Un monitoreo regular basado en satélites puede señalar dónde los suelos se están inclinando hacia problemas y dónde las medidas de mitigación funcionan, ayudando a las comunidades a priorizar los campos, bosques y marismas que más vale proteger a medida que el mar sigue subiendo.

Cita: Sarupria, M., Vargas, R., Park, T. et al. Fluctuating soil salinity across natural and managed landscapes of the coastal mid-Atlantic facing rapid sea-level rise. Sci Rep 16, 10832 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45611-0

Palabras clave: salinidad del suelo, intrusión de agua salada, agricultura costera, elevación del nivel del mar, sensores remotos