El análisis de isótopos estables sugiere conectividad de nutrientes entre el salmón y el kelp en un sistema comercial integrado de acuicultura multi-trófica en costa abierta

Por qué importan juntos las granjas de peces y los campos de algas

A lo largo de muchas costas, corrales flotantes de salmón criados en granja se sitúan junto a líneas de kelp que se balancean. Esta pareja es más que un telón de fondo pintoresco; insinúa una forma de producir mariscos al tiempo que se reduce la presión sobre el medio ambiente. En este estudio en la bahía de Bantry, Irlanda, los investigadores plantearon una pregunta simple pero importante: ¿llegan realmente los nutrientes liberados por una granja comercial de salmón al kelp azucarero cercano, y eso ayuda a que el alga crezca mejor?

Cultivar peces y algas lado a lado

El trabajo se centra en un concepto llamado acuicultura multiespecie, donde peces de alto valor se crían junto a organismos de bajo nivel trófico como las algas. La idea es que los desechos de los peces, ricos en nitrógeno, puedan alimentar al kelp en lugar de dispersarse simplemente en el océano. El kelp azucarero es un socio atractivo porque crece rápido, prospera en aguas agitadas y requiere mucho nitrógeno. Sin embargo, hasta ahora la mayoría de las pruebas de que los desechos de peces benefician al kelp procedían de ensayos pequeños o modelos informáticos, lo que dejaba incertidumbre sobre qué tan bien funciona esta asociación en un sitio comercial real en una costa abierta expuesta a olas.

Un experimento natural de antes y después

El lugar de estudio ofrecía una comparación incorporada rara. Durante cuatro años funcionó solo la granja de kelp. Luego, a mediados de 2023, una granja de salmón junto a ella reanudó la producción, con el kelp sembrado en cuerdas de la misma manera a principios de 2023 y de nuevo en 2024. Esto creó una imagen de antes y después bajo condiciones locales casi idénticas. Durante ambos años, los científicos recogieron kelp, agua de mar y muestras que representaban posibles fuentes de nitrógeno: pienso manufacturado para peces, heces de salmón, partículas que se hunden en el agua y algas marinas silvestres que crecían en las orillas cercanas. También registraron luz, temperatura y corrientes para asegurarse de que cualquier cambio no pudiera atribuirse simplemente a una estación o patrón meteorológico diferente.

Siguiendo huellas invisibles del nitrógeno

Para averiguar de dónde obtenía el kelp su nitrógeno, el equipo empleó análisis de isótopos estables, una técnica que lee pequeñas variaciones naturales en la masa de los átomos de nitrógeno. Diferentes fuentes de nitrógeno llevan «huellas» isotópicas ligeramente distintas. Al comparar las huellas en los tejidos del kelp con las del pienso, las heces y las algas silvestres, y procesar estos datos con un modelo bayesiano de mezcla, los investigadores estimaron qué fuentes eran las más probables suministradoras del kelp. Observaron que la señal de nitrógeno en el kelp cambió con el tiempo y difirió entre años. En 2023, cuando no había salmones presentes, el kelp encajaba en el rango esperado de fuentes marinas de fondo, como las algas silvestres y las partículas generales en el agua. En 2024, cuando se alimentaba a los salmones cercanos, el kelp mostró valores más bajos típicos del nitrógeno que había pasado por el pienso y los desechos de los peces y luego se había transformado en el agua.

Cambios en el crecimiento y en el tejido del alga

Los resultados químicos se apoyaron en el rendimiento del propio kelp. En ambos años el alga creció, pero en 2024 sus láminas se hicieron más largas, anchas y pesadas más rápidamente. El kelp también presentó más nitrógeno en su conjunto, y su proporción de carbono a nitrógeno indicó que no estaba falto de ese nutriente clave. Los niveles de nitrato en la capa superficial del agua de la bahía fueron más altos al inicio de la temporada de crecimiento de 2024, cuando los salmones se alimentaban activamente, y luego disminuyeron a medida que el kelp crecía rápidamente y los peces fueron cosechados y dejaron de alimentarse. Si bien la variabilidad natural en el agua dificultó establecer tendencias precisas solo a partir de las muestras de agua, la combinación de crecimiento más rápido, tejido del alga más rico y las huellas isotópicas apuntaron en la misma dirección.

Qué significa esto para una acuicultura costera más limpia

En conjunto, los hallazgos sugieren que los nutrientes de la granja de salmón fueron efectivamente absorbidos por el kelp azucarero adyacente a escala comercial en un entorno costero abierto. El estudio demuestra que las herramientas de isótopos estables, utilizadas junto a mediciones simples de crecimiento y del agua, pueden revelar cómo los desechos de peces alimentados pueden transformarse en un recurso para las algas. También destaca lagunas pendientes, como la necesidad de entender mejor cómo se altera el nitrógeno al moverse desde el pienso, a través de los peces y los microbios, y finalmente hasta el kelp. A medida que las comunidades costeras buscan formas de ampliar la acuicultura sin sobrecargar las aguas locales, este tipo de asociación entre peces y kelp ofrece un camino en el que los restos de un cultivo pueden ayudar a impulsar a otro.

Cita: Krupandan, A., Falconer, L., Maguire, J. et al. Stable isotope analysis suggests nutrient connectivity between salmon and kelp within a commercial scale open coast integrated multi-trophic aquaculture system. Sci Rep 16, 15135 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45539-5

Palabras clave: acuicultura, cría de salmón, kelp, ciclado de nutrientes, isótopos estables