Investigando los cambios en la susceptibilidad a ilusiones audiovisuales temporales sobre el equilibrio y la función sensorimotora en niños

Cómo usan los niños sus sentidos para mantenerse erguidos

Observar a un niño aprender a mantener el equilibrio sobre una pierna o a golpear un objetivo en movimiento muestra lo estrechamente relacionados que están nuestros sentidos y nuestros movimientos. Este estudio se planteó si los niños que combinan vista y sonido con mayor precisión también tienen mejor equilibrio y movimientos de mano más rápidos. Siguiendo cómo cambian estas habilidades desde la primera infancia hasta la adolescencia, los investigadores esperaban ver si pruebas sencillas de percepción en el laboratorio pueden revelar algo sobre habilidades del mundo real, como mantenerse estable y moverse con control.

Evaluar el equilibrio en términos cotidianos

Para explorar estas preguntas, el equipo trabajó con 118 niños de entre 4 y 17 años. Primero midieron el equilibrio con un juego infantil tipo “el suelo es lava”. Los niños se mantuvieron sobre su pierna preferida, una vez con los ojos abiertos y otra con los ojos cerrados, hasta dos minutos cada vez. La diferencia entre estos dos tiempos mostró cuánto dependían de la visión para mantenerse erguidos. Como era de esperar, los niños mayores pudieron mantener el equilibrio durante más tiempo y mostraron una mayor ventaja con los ojos abiertos, lo que sugiere que aprendieron a usar las señales visuales con más eficacia para mantener el cuerpo estable.

Medir movimientos rápidos de manos y ojos

La segunda tarea se centró en el control y la rapidez manual simples. En una pantalla, una estrella aparecía en distintas posiciones y los niños tuvieron dos minutos para golpear o hacer clic en tantas estrellas como pudieran. Esta tarea no implicaba decisiones complejas, solo ver y moverse rápidamente. El número de aciertos aumentó marcadamente con la edad, reflejando lo conocido por otros estudios: a medida que los niños crecen, sus cerebros y cuerpos mejoran en transformar lo que ven en acciones rápidas y bien sincronizadas.

Cuando los pitidos cambian lo que vemos

El núcleo del estudio fue una ilusión de destello inducida por sonido. Los niños vieron destellos breves en una pantalla oscura, a veces acompañados por dos pitidos cortos. Cuando un único destello se empareja con dos pitidos, muchas personas reportan ver dos destellos en lugar de uno. Al variar el intervalo temporal entre los pitidos, los investigadores pudieron ver en qué lapso de tiempo la vista y el oído se consideraban como un mismo evento, una idea conocida como ventana temporal de integración. Los niños mayores se dejaron engañar menos por la ilusión cuando los pitidos estaban más separados en el tiempo, y su sensibilidad mejoró especialmente en los intervalos más largos. Este patrón sugiere que, con la edad, el cerebro se vuelve más preciso sobre cuándo vincular lo visual y lo auditivo y cuándo mantenerlos separados.

Buscando vínculos entre percepción y movimiento

La pregunta clave fue si los niños menos susceptibles a la ilusión también mostraban mejor equilibrio o movimientos de mano más rápidos. Usando modelos estadísticos detallados, los investigadores probaron si las puntuaciones de la tarea de la ilusión se alineaban con las diferencias en el equilibrio o con el número de aciertos en las estrellas. En contraste con hallazgos en adultos mayores, donde una peor integración visual-auditiva se ha relacionado con marcha más lenta y mayor riesgo de caídas, no surgieron vínculos fuertes en este grupo de niños. La edad en sí importó para las tres habilidades, pero el rendimiento en la tarea de la ilusión no se correlacionó de forma fiable con el equilibrio ni con la velocidad de los toques.

Qué significan estos hallazgos para cerebros en crecimiento

Para el lector general, la conclusión es que los niños claramente mejoran en mantenerse estables, moverse con rapidez y separar lo que ven de lo que oyen a medida que crecen. Sin embargo, este estudio sugiere que, en la infancia, estas mejoras pueden seguir trayectorias en parte separadas. La medida sencilla de laboratorio sobre cuán fácilmente un pitido puede engañar a la vista no reflejó el equilibrio ni la habilidad motora básica de un niño. Es posible que los vínculos estrechos observados en adultos mayores aparezcan más tarde en la vida o que requieran pruebas más finas de la postura y el movimiento para ser detectados. Entender cuándo y cómo aparecen estas conexiones podría, en última instancia, ayudar a identificar a niños o adultos en riesgo de problemas de equilibrio, pero harán falta herramientas más sensibles y estudios a largo plazo antes de que dichas pruebas perceptivas puedan usarse en contextos cotidianos.

Cita: Hirst, R.J., McKenna, E., Setti, A. et al. Investigating developmental changes in susceptibility to temporal audiovisual illusions on balance and sensorimotor function in children. Sci Rep 16, 14921 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44660-9

Palabras clave: integración multisensorial, desarrollo infantil, equilibrio, ilusión audiovisual, función sensorimotora