El papel de la meteorización continental en el consumo de carbono y su impacto en el ciclo global del carbono desde el Último Interglacial

Por qué las rocas antiguas importan para el clima actual

Cuando pensamos en el cambio climático, solemos imaginar chimeneas y bosques, no la lenta desintegración de las rocas. Sin embargo, la forma en que el agua de lluvia y las raíces de las plantas disuelven la superficie terrestre traslada silenciosamente carbono del aire a ríos y océanos, contribuyendo a estabilizar el clima de la Tierra a lo largo de decenas de miles de años. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla: a medida que el planeta osciló entre edades de hielo y periodos más cálidos en los últimos 120.000 años, ¿cuánto influyó realmente esta “meteorización de rocas” en el ciclo global del carbono y en las subidas y bajadas del dióxido de carbono (CO2) atmosférico?

Una nueva forma de reproducir 120.000 años de interacción roca‑agua

Los autores desarrollaron un nuevo marco computacional llamado modelo PCM‑weathering para reconstruir cuánto CO2 fue consumido por la meteorización de las rocas en tierra desde el Último Interglacial, el periodo cálido anterior a la última glaciación. Combinaban un modelo global existente de vegetación y carbono con mapas detallados de litologías y un módulo de meteorización que responde a la temperatura, la precipitación, el CO2 atmosférico y la cantidad de tierra expuesta sobre el nivel del mar. Esto les permitió seguir, celda por celda, cómo bosques, suelos y clima actuaron juntos para disolver dos grandes grupos litológicos: rocas silicatadas (como granito y basalto) y rocas carbonatadas (como la piedra caliza), cada una con consecuencias muy distintas para el almacenamiento de carbono a largo plazo.

Dos tipos de rocas, dos ritmos opuestos

Las simulaciones revelan que las rocas silicatadas y carbonatadas responden a ritmos climáticos diferentes. La meteorización de silicatados, que fija de forma permanente el CO2 atmosférico en nuevos minerales marinos, fue más intensa durante los periodos interglaciares cálidos y húmedos y se debilitó en los periodos glaciales fríos y secos. Su captación global de carbono osciló entre aproximadamente 119 y 163 millones de toneladas de carbono por año, con la mayor actividad en regiones tropicales húmedas como el Amazonas, el centro de África, el sur y sureste de Asia y partes del sur de China. En contraste, la meteorización de carbonatos, que en gran medida recicla el CO2 de vuelta al aire en escalas temporales más largas, se intensificó durante las edades de hielo. A medida que descendió el nivel del mar, extensas plataformas continentales ricas en carbonato quedaron expuestas en torno a los trópicos, especialmente en el sureste asiático, permitiendo que más lluvia y agua del suelo las disolvieran y aumentando la meteorización carbonatada hasta alrededor de 303–320 millones de toneladas de carbono por año durante los máximos glaciares, casi el doble de algunos valores interglaciares.

Clima, líneas de costa y bosques como palancas ocultas

Mediante experimentos de sensibilidad, el equipo desentrañó qué factores impulsaron esos cambios. Para las rocas silicatadas, el CO2 atmosférico emergió como el control principal durante buena parte del ciclo glaciar: un CO2 más alto favorecía un mayor crecimiento vegetal y mayores niveles de CO2 en el suelo, lo que a su vez aceleraba la degradación de las rocas. La precipitación amplificaba aún más este efecto, mientras que las temperaturas más bajas tendían a ralentizarlo. En el Holoceno, más estable, la temperatura y la precipitación se volvieron más importantes que el CO2 para la meteorización de silicatados. La meteorización de carbonatos contó otra historia: la palanca dominante fue la cantidad de tierra expuesta conforme las capas de hielo avanzaban y retrocedían y el nivel del mar subía y bajaba. Las áreas de plataforma recién descubiertas durante los mínimos glaciares fueron puntos calientes de disolución carbonatada, mientras que el aumento del mar en periodos cálidos sumergía estas plataformas y reducía su contribución.

El papel silencioso pero potente de la meteorización en el balance de carbono

Cuando los autores sumaron los números a lo largo de ciclos completos de glaciaciones, encontraron que el carbono total consumido por la meteorización de silicatados y carbonatos superaba con creces los cambios netos en el carbono almacenado en bosques, suelos y océanos. Durante tanto el Último Interglacial como la Última Glaciación, la meteorización carbonatada eliminó aproximadamente el doble de carbono que la meteorización silicatada, con captaciones especialmente grandes en tiempos glaciales debido a la mayor exposición de plataformas. Aunque gran parte del CO2 consumido por la meteorización carbonatada finalmente retorna a la atmósfera a través de la química oceánica, estos flujos aún reconfiguran cómo se reparte el carbono entre tierra, mar y aire durante miles de años. El trabajo también muestra que los patrones de vegetación modulán fuertemente dónde y cuándo la meteorización es más intensa, reforzando la importancia de los bosques tropicales como motores de la extracción de carbono a largo plazo.

Qué significa esto para nuestro futuro

De cara al futuro, el modelo sugiere que, a medida que el calentamiento inducido por la actividad humana potencie el crecimiento vegetal y la actividad del suelo, la meteorización química en tierra se intensificará en todos los escenarios de emisiones futuros. Bajo trayectorias de altas emisiones, los flujos globales de meteorización de silicatados y carbonatos podrían más que duplicarse para 2100. Esta aceleración no cancelará las rápidas emisiones humanas de CO2 en escalas de tiempo humanas, pero actuará como un freno natural lento sobre el CO2 atmosférico a lo largo de muchos miles de años. El mensaje principal del estudio para el público general es que la piel rocosa del planeta no es inerte: es un sistema activo y sensible al clima. A medida que las capas de hielo avanzan y retroceden, las líneas de costa se desplazan y los bosques se expanden o contraen, el equilibrio entre la meteorización silicatada y carbonatada reescribe continuamente los balances de carbono de la Tierra, ayudando a mantener el clima dentro de un rango habitable a través del tiempo profundo.

Cita: Xu, S., Wu, H., Yuan, Y. et al. The role of land weathering in carbon consumption and its impact on global carbon cycling since the Last Interglacial period. Sci Rep 16, 14575 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44594-2

Palabras clave: meteorización química, ciclos glacial–interglacial, ciclo del carbono, rocas silicatadas y carbonatadas, retroalimentaciones climáticas