Evaluación estacional de la calidad del agua y la química de iones mayores en la zona inferior del Lago Kariba, Zambia

Por qué este lago importa para la gente

El Lago Kariba, un vasto embalse compartido por Zambia y Zimbabue, suministra electricidad, alimentos, empleo y recreo a millones de personas. Este estudio analiza si las crecientes actividades humanas alrededor del lago, como la acuicultura comercial y la agricultura terrestre, están empezando a dañar la calidad de sus aguas. Comprender cómo se mantiene limpia el agua a lo largo de las distintas estaciones ayuda a las comunidades y a los tomadores de decisiones a proteger tanto los medios de vida como la vida lacustre.

Tomando el pulso de un lago concurrido

Los investigadores se centraron en la parte zambiana inferior del Lago Kariba, cerca de la pared de la presa, donde el agua de una amplia cuenca finalmente se reúne y sale. Esta zona recibe influencias de muchos usos del suelo, incluidas las jaulas de cría de tilapia, cultivos, aldeas, instalaciones turísticas y orillas más naturales y vegetadas. A lo largo de tres estaciones —seca calurosa, seca fresca y lluviosa— recogieron 53 muestras de superficie para captar cómo cambian las condiciones durante el año. En cada muestra midieron rasgos básicos como acidez, temperatura, sales disueltas y un conjunto de iones disueltos que revelan tanto la geología natural como la contaminación de origen humano.

Midiendo la huella química del lago

Con instrumentos de laboratorio sensibles, el equipo cuantificó iones clave de carga negativa y positiva, incluidos nitrato, fosfato, sulfato, fluoruro, cloruro, sodio, potasio, calcio, magnesio, silicio y trazas de arsénico. Estas sustancias son centrales en la química acuática y, en niveles altos, pueden señalar escorrentía de fertilizantes, aguas residuales o residuos industriales. También compararon los niveles medidos con las guías de agua potable de la Organización Mundial de la Salud y las normativas nacionales. Se usaron herramientas estadísticas para ver cómo se comportan conjuntamente las múltiples variables, para identificar fuentes probables de contaminación y patrones estacionales que serían difíciles de detectar a simple vista.

Qué cambia con las estaciones

A lo largo de tres años, las condiciones básicas del lago se mantuvieron bastante estables: el agua fue ligeramente alcalina, relativamente fresca y con baja salinidad. Aun así, emergieron oscilaciones estacionales claras. La conductividad eléctrica y los sólidos disueltos totales fueron algo más altos en la estación seca calurosa, cuando la fuerte evaporación concentra la materia disuelta. El nitrato y algunos otros nutrientes aumentaron cerca de las granjas de peces en la estación seca fresca, probablemente por alimento no consumido y desechos de los peces, mientras que el sulfato y otros iones se dispararon después de las lluvias que arrastraron material de campos y asentamientos. Aun así, las concentraciones absolutas de la mayoría de los iones siguieron siendo bajas, y elementos tóxicos como el arsénico se mantuvieron muy por debajo de los límites de seguridad.

Puntos calientes locales en un sistema mayormente limpio

Al comparar sitios y emplear análisis de correlación y componentes principales, los científicos encontraron que las áreas cercanas a jaulas de acuicultura, instalaciones turísticas y tierras agrícolas mostraban firmas químicas distintas. Por ejemplo, ciertos puntos próximos a hoteles y una lavandería presentaban fluoruro o fosfato ligeramente elevados, probablemente por agentes de limpieza y aguas residuales. Las zonas de cría de peces se asociaron con mayor nitrato. Más lejos de estas actividades, en áreas próximas a la vegetación natural, la química del agua era más atenuada, lo que sugiere que la dilución, la mezcla y el enorme volumen del embalse ayudan a amortiguar muchas entradas locales antes de que lleguen al vertido de la presa.

Qué significa esto para el futuro

Cuando los investigadores combinaron todas las mediciones en un único Índice de Calidad del Agua, la parte inferior del Lago Kariba se clasificó de forma consistente en la mejor categoría, etiquetada como excelente. Por ahora, el lago parece proporcionar agua limpia para las personas y la fauna a pesar de la creciente presión de granjas, jaulas y turismo. Sin embargo, el estudio también muestra que los nutrientes y otros contaminantes ya se están acumulando en ciertas bahías y orillas. Para mantener el lago sano en una región que se calienta y se utiliza cada vez más, los autores sostienen que serán esenciales el monitoreo regular, una mejor gestión de residuos y una expansión cautelosa de la acuicultura y la agricultura.

Cita: Monyai, M., Dlamini, M.L., Richards, H. et al. Seasonal assessment of water quality and major ion chemistry in the lower region of Lake Kariba, Zambia. Sci Rep 16, 15196 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44457-w

Palabras clave: Lago Kariba, calidad del agua, acuicultura, variación estacional, contaminación por nutrientes