Patrones de cumplimiento en la adopción de prácticas sostenibles: un análisis de clústeres de productores de palma en Colombia

Por qué la sostenibilidad del aceite de palma importa para todos

El aceite de palma aparece en todo, desde aperitivos hasta jabones, pero las historias sobre la pérdida de selvas y abusos laborales a menudo hacen que los consumidores se pregunten si puede ser verdaderamente sostenible. Este estudio examina un escenario muy distinto a los titulares habituales: Colombia, el mayor productor de palma en las Américas, y plantea una pregunta práctica: ¿cómo, en la vida real, miles de agricultores avanzan hacia formas más responsables de cultivar este cultivo y qué les impide hacerlo?

Un chequeo nacional de salud para las fincas de palma

Para comprender cómo están los productores colombianos, los investigadores se basaron en una ficha detallada llamada Índice de Sostenibilidad. En lugar de una simple etiqueta de aprobado/reprobado, este índice registra 79 prácticas en la finca, agrupadas en aspectos económicos, ambientales y sociales. Los ítems económicos incluyen cuestiones como la gestión del cultivo y la rentabilidad a largo plazo. Los ambientales abarcan temas como el uso eficiente del agua, evitar la deforestación y prevenir la contaminación. Las prácticas sociales implican empleos formales, condiciones de trabajo seguras, derechos sobre la tierra y respeto a los derechos humanos. Entre 2020 y 2023, técnicos capacitados visitaron a 3.808 cultivadores de palma —más de la mitad de los productores del país— y registraron el grado de cumplimiento de cada finca con estas prácticas mediante una aplicación móvil estandarizada.

Convertir miles de fincas en patrones claros

Con este gran conjunto de datos, el equipo utilizó técnicas de agrupamiento, una forma de aprendizaje automático, para dejar que los datos agruparan a los agricultores según comportamientos similares en lugar de forzarlos en categorías predefinidas. A nivel nacional emergieron seis grupos principales, que van desde adoptantes plenamente “Avanzados” —alto desempeño en los frentes económico, ambiental y social— hasta adoptantes “Rezagados”, que obtuvieron puntuaciones bajas en los tres. Entre ambos había perfiles mixtos: algunas fincas eran fuertes en lo económico pero débiles en lo ambiental, otras tenían desempeño económico y social sólido pero carecían de salvaguardas ambientales, y muchas combinaban fortalezas moderadas con lagunas importantes.

Por qué el lugar y la organización moldean el comportamiento de la finca

Los investigadores repitieron luego el análisis por separado para cada una de las cuatro zonas palmeras de Colombia —Norte, Centro, Oriente y Suroccidente— porque estas regiones difieren en clima, infraestructura, seguridad e historia. Esta mirada más detallada reveló diez tipologías distintas en total y mostró que la ubicación de un agricultor influye fuertemente en el grupo al que pertenece. Por ejemplo, la Zona Oriente, con operaciones más mecanizadas y mayores, contenía más productores “Avanzados” y “Socioeconómicamente Avanzados”, mientras que la Zona Suroccidente, afectada por enfermedades de las plantas y problemas de seguridad, no tenía ningún grupo “Avanzado” y muchos agricultores luchaban en lo económico y lo ambiental. Otra influencia poderosa fue si los productores estaban vinculados a un “Núcleo Palmero”, una organización centrada en el molino que compra fruto y con frecuencia brinda apoyo técnico. En la mayoría de las regiones, pertenecer a un núcleo más fuerte se asoció estrechamente con un mejor desempeño en sostenibilidad.

Cuestionando ideas antiguas sobre quién puede ser sostenible

Una suposición común en el desarrollo agrícola es que los pequeños productores, al tener menos recursos, siempre quedarán rezagados frente a las explotaciones más grandes en la adopción de mejores prácticas. Este estudio cuestiona esa visión. Al observar directamente las puntuaciones por práctica en lugar de solo el tamaño de la finca o la edad del agricultor, los investigadores encontraron que las brechas de sostenibilidad aparecen en todas las escalas y demografías. Algunas fincas pequeñas obtienen muy buenas puntuaciones y algunas grandes lo hacen mal. El contexto —condiciones regionales, acceso a asesoría, fortaleza de las organizaciones locales y apoyo dirigido— resulta tan importante como, o más que, el propio tamaño de la finca.

Qué implica esto para lograr que el aceite de palma sea realmente sostenible

En lugar de campañas uniformes o impulsos de certificación, los autores abogan por esfuerzos de extensión y políticas que se adapten a los patrones específicos detectados por el Índice de Sostenibilidad. Los grupos rezagados pueden necesitar formación básica, acceso a crédito y ayuda para enfrentar enfermedades de las plantas, mientras que las fincas fuertes económicamente pero débiles en lo ambiental requieren apoyo focalizado en temas como protección de hábitats y control de la contaminación. Dado que el índice identifica qué prácticas faltan y dónde, puede orientar a los molinos, investigadores y programas gubernamentales a invertir donde cerrarán las brechas más grandes. Para consumidores y responsables de políticas, el mensaje es de optimismo cauto: con el apoyo correcto, adaptado localmente, las fincas de un país como Colombia pueden avanzar claramente desde el rezago hasta la adopción avanzada de prácticas sostenibles, haciendo del aceite de palma responsable una meta realista en lugar de un eslogan de marketing.

Cita: Becerra-Encinales, J.F., Rodríguez, B., Mesa-Fuquen, E. et al. Compliance patterns in adopting sustainability practices: A cluster analysis of oil palm producers in Colombia. Sci Rep 16, 13354 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43888-9

Palabras clave: sostenibilidad del aceite de palma, agricultura colombiana, agrupamiento de fincas, índice de sostenibilidad, extensión agrícola