La inflamación cardiaca inducida por el VIH está mediada por células mieloides infectadas por el VIH, la secreción de la proteína Tat del VIH y la función aberrante de canales que contienen Connexin43

Por qué el VIH y la salud cardiaca siguen siendo relevantes

Los medicamentos modernos contra el VIH han convertido una infección que antes era letal en una condición crónica y manejable. Sin embargo, las personas que viven con VIH siguen presentando aproximadamente el doble de riesgo de problemas cardiacos, incluidas arritmias y insuficiencia cardiaca. Este enigma preocupa a médicos y pacientes: si el virus en la sangre está bien controlado, ¿por qué el corazón sigue siendo vulnerable? Este estudio examina el propio tejido cardiaco para descubrir una fuente oculta de daño y traza una cadena de eventos que podría perjudicar silenciosamente al corazón durante muchos años.

Huellas virales ocultas en el corazón

Los investigadores analizaron tejido del ventrículo izquierdo obtenido en autopsias de personas con y sin VIH, la mayoría de las cuales habían recibido terapia antirretroviral efectiva. Utilizando métodos de imagen sensibles, buscaron directamente rastros del virus —su ADN, ARN y proteínas clave— dentro de las células cardiacas. Hallaron que, incluso cuando el VIH era indetectable en sangre, pequeños grupos de células en el corazón aún contenían material genético viral y expresaban niveles bajos de proteínas virales. Estos focos de infección eran raros en términos del número total de células, pero estaban presentes de forma consistente, lo que sugiere que el corazón puede servir como reservorio de larga duración para el VIH.

Las células inmunitarias como ocupantes a largo plazo

Después, el equipo preguntó qué células dentro del corazón albergaban el VIH. Combinando la detección viral con marcadores de tipos celulares específicos, mostraron que la mayoría de las células infectadas eran células mieloides —células inmunitarias residentes en el tejido estrechamente relacionadas con los macrófagos. Algunas células musculares cardiacas también contenían ADN viral, pero eran una minoría. Es importante destacar que las zonas con células inmunitarias infectadas mostraron cambios claros en el patrón de una proteína de comunicación llamada Connexin43, que forma diminutos canales entre las células del músculo cardiaco. En tejido sano, esta proteína se sitúa ordenadamente en los extremos de las células, donde la señal eléctrica del latido pasa de una célula a otra. En regiones con células infectadas por el VIH, Connexin43 era más abundante y estaba deslocalizada a lo largo de los costados de las células, un patrón asociado con inestabilidad eléctrica e inflamación.

Cómo una proteína viral altera la comunicación entre células cardiacas

Para identificar qué causaba estos cambios, los científicos recurrieron a células cardiacas humanas cultivadas en laboratorio a partir de células madre. Se centraron en Tat, una proteína viral que las células infectadas por VIH pueden secretar incluso cuando la replicación viral es baja. Cuando las células cardiacas se expusieron a cantidades modestas y fisiológicamente realistas de Tat, internalizaron la proteína, sobre todo en el núcleo donde se regula la expresión génica. Tat aumentó entonces la cantidad de Connexin43 tanto a nivel de ARN como de proteína, y el equipo demostró que Tat se une físicamente a la región de control del gen de Connexin43. Funcionalmente, esto implicó que los canales de uniones comunicantes entre células cardiacas se volvieron más activos, permitiendo que colorantes pequeños se difundieran más lejos de una célula a sus vecinas —evidencia de un mayor acoplamiento eléctrico y químico.

Canales permeables e inflamación local

Connexin43 hace más que formar puentes ordenados entre las células; también puede ensamblar "medio-canales" en la superficie de células individuales que se abren directamente al exterior. Cuando los investigadores expusieron células cardiacas a Tat, estos medio-canales se abrieron con más frecuencia, permitiendo que colorantes fluorescentes entraran en las células desde el medio. Bloquear Connexin43 o sus canales redujo drásticamente este efecto. Los medio-canales abiertos también permiten que moléculas señalizadoras importantes escapen de las células. El equipo halló que las células cardiacas tratadas con Tat liberaron más ATP y prostaglandina E2 —ambas desencadenantes bien conocidos de inflamación—, así como niveles más altos de varias citocinas inflamatorias. De nuevo, bloquear los canales de Connexin43 suprimió en gran medida esta liberación, vinculando la señal inflamatoria a estas vías alteradas de comunicación celular.

Qué significa esto para las personas que viven con VIH

En conjunto, los hallazgos dibujan una historia plausible de por qué el riesgo cardiaco sigue elevado a pesar del buen control del VIH en el torrente sanguíneo. Células inmunitarias de larga duración en el corazón pueden portar VIH durante años y liberar silenciosamente Tat. Esta proteína reconfigura la comunicación entre células cardiacas al aumentar y deslocalizar Connexin43, haciendo que algunos canales estén hiperactivos y con fugas. El resultado es un "punto caliente" local de señalización eléctrica alterada e inflamación latente, condiciones que pueden predisponer a trastornos del ritmo y al debilitamiento a largo plazo del músculo cardiaco. Aunque este trabajo aún no se traduce en un tratamiento específico, pone de relieve dos estrategias prometedoras: mejores formas de eliminar los reservorios ocultos del VIH en los tejidos y terapias que calmen o corrijan selectivamente los canales de Connexin43 en los corazones de las personas que viven con VIH.

Cita: Ajasin, D., Arredondo-Anez, S., Gutierrez, J.A. et al. HIV heart inflammation is mediated by HIV infected myeloid cells, HIV-tat secretion, and aberrant function of Connexin43-containing channels. Sci Rep 16, 13359 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43625-2

Palabras clave: Enfermedad cardiaca asociada al VIH, inflamación cardiaca, Connexin43, proteína Tat del VIH, riesgo de arritmia