Variabilidad física y biogeoquímica observada debida al ciclón tropical Mocha mediante observaciones con planeadores en la Bahía de Bengala

Tormentas que remueven el mar

Los ciclones tropicales suelen verse como fuerzas destructivas en la atmósfera y en tierra, pero también penetran en lo profundo del océano, remodelando la vida bajo las olas. Este estudio sigue a una de esas tormentas —el ciclón tropical Mocha— cuando cruzó la Bahía de Bengala en mayo de 2023. Utilizando un planeador robótico que buceó repetidamente por la capa superior del océano, los científicos registraron cómo la tormenta enfrió el mar, mezcló sus capas y, de forma temporal, potenció la vida vegetal microscópica y los niveles de oxígeno —cambios que importan para la pesca, el tiempo atmosférico y nuestra comprensión de cómo responde el océano a eventos extremos.

Un robot sigue a una tormenta peligrosa

La Bahía de Bengala es un punto caliente para ciclones tropicales y también una cuenca oceánica con una capa superficial muy poco profunda y de agua dulce que suele mantener cerradas las aguas profundas más ricas en nutrientes. Ese estratificado estable tiende a limitar el crecimiento del fitoplancton —las diminutas plantas flotantes que forman la base de la red alimentaria marina. En mayo de 2023, un planeador de aguas profundas desplegado por científicos indios coincidió con la trayectoria del ciclón Mocha. Este vehículo autónomo submarino, controlado remotamente desde la costa, muestreó repetidamente el agua desde la superficie hasta cientos de metros, midiendo temperatura, salinidad, clorofila (un indicador del fitoplancton) y oxígeno disuelto con alta resolución vertical y temporal antes, durante y después de la tormenta.

Cómo la tormenta enfrió y agitó el océano

Mientras Mocha pasaba por encima, los vientos fuertes, las nubes densas y la intensa pérdida de calor alteraron drásticamente la superficie del mar. El planeador registró una caída de alrededor de 2,5 °C en la temperatura superficial del mar, mientras que los datos satelitales mostraron un enfriamiento similar a lo largo de la trayectoria de la tormenta. Al mismo tiempo, las aguas superficiales se hicieron algo más salinas, señal de que agua más profunda y salina se estaba mezclando hacia arriba. Los vientos potentes de la tormenta profundizaron la capa mezclada superficial de unas pocas decenas de metros a casi 60 metros y debilitaron la habitual estratificación de la columna de agua. Este batido vertical, combinado con afloramiento impulsado por la circulación de la tormenta, acercó aguas más frías y ricas en nutrientes hacia la superficie y elevó la frontera entre las capas cálidas y frías.

Un estallido de vida vegetal oculto tras la tormenta

Antes del ciclón, el fitoplancton era escaso cerca de la superficie, con un máximo de concentración “oculto” entre aproximadamente 60 y 95 metros, donde la luz y los nutrientes estaban mejor equilibrados. Tras la mezcla provocada por la tormenta, los niveles de clorofila en la superficie aumentaron rápidamente, primero hasta unos 0,8 miligramos por metro cúbico y luego, de forma más notable, hasta unos 1,7 miligramos por metro cúbico ocho días después. El primer pico parece haber surgido de este banco más profundo de fitoplancton que fue elevado hacia arriba. El segundo pico, más intenso y retrasado, que ocurrió cuando el cielo se despejó y la luz regresó, probablemente reflejó un crecimiento nuevo impulsado por los nutrientes aportados desde abajo. Los sensores satelitales, obstaculizados por la cobertura de nubes y su resolución gruesa, solo captaron una versión débil de esta floración, lo que subraya la importancia de las medidas robotizadas en el agua.

El ritmo diario del oxígeno se activa

El oxígeno disuelto, vital para los animales marinos y un indicador sensible de la actividad biológica, también cambió en paralelo con la tormenta y la floración. Inmediatamente alrededor del paso de Mocha, el oxígeno cerca de la superficie bajó brevemente al mezclarse agua de menor oxígeno procedente de profundidad. En los días siguientes, sin embargo, el oxígeno aumentó en aproximadamente 10 micromoles por litro, siguiendo el incremento de la clorofila. Esta sincronía, junto con vientos relativamente calmados durante la floración, sugiere que el oxígeno adicional se produjo principalmente por fotosíntesis más que por mezcla de aire en el mar. Los datos de alta resolución del planeador también revelaron que las oscilaciones diarias en oxígeno y clorofila se hicieron mucho mayores durante la floración, reflejando la acumulación diurna de oxígeno por fotosíntesis y su disminución nocturna por respiración.

Poniendo a prueba los modelos

Los investigadores también compararon sus datos del planeador con un modelo oceánico que simula tanto la física como la biología. El modelo mostró correctamente enfriamiento, cierta mezcla y un aumento de fitoplancton y oxígeno, pero su respuesta fue mucho más débil: el enfriamiento superficial fue apenas la mitad de intenso, el aumento de clorofila fue menor y de vida más corta, y la segunda floración retrasada observada ocho días después de la tormenta no apareció en absoluto. También se representaron incorrectamente los cambios en salinidad y oxígeno. Estas discrepancias señalan carencias en la forma en que el modelo maneja la mezcla impulsada por tormentas, el suministro de nutrientes y las respuestas biológicas durante eventos extremos.

Por qué esto importa para la sociedad y el clima

En términos sencillos, el ciclón Mocha convirtió brevemente un parche relativamente tranquilo de la Bahía de Bengala en una zona removida, más verde y con más oxígeno. Al seguir en detalle esta evolución, el estudio muestra que las tormentas pueden aprovechar reservas ocultas de nutrientes y vida vegetal por debajo de la superficie y que estos efectos pueden persistir más de una semana después de que cesen los vientos. Al mismo tiempo, revela que los modelos oceánicos de uso común aún subestiman estos cambios. Para las sociedades costeras que dependen del mar, y para los científicos que intentan predecir cómo responderán los océanos a un clima más cálido y a tormentas potencialmente más intensas, observaciones con planeadores como esta son cruciales para mejorar las previsiones tanto de los impactos meteorológicos como de la salud de los ecosistemas marinos.

Cita: Thangaprakash, V.P., Sureshkumar, N., Srinivas, K.S. et al. Observed physical and biogeochemical variability due to tropical cyclone Mocha using glider observations in the Bay of Bengal. Sci Rep 16, 13009 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43528-2

Palabras clave: ciclones tropicales, Bahía de Bengala, mezcla oceánica, floraciones de fitoplancton, planeadores autónomos