Los modelos ocultos de Markov muestran la plasticidad ontogenética en tortugas verdes y carey

Por qué importan los hábitos de desplazamiento de las tortugas

Para animales que pueden vivir varias décadas y cruzar océanos enteros, conocer con precisión cómo usan distintos lugares a lo largo de su crecimiento es vital para protegerlos. Este estudio se centra en las tortugas verdes y las carey a lo largo de la costa atlántica de Florida y plantea una pregunta aparentemente sencilla: ¿las tortugas del mismo tamaño siempre usan los mismos hábitats de la misma manera? Al analizar casi medio siglo de registros de captura con herramientas analíticas modernas, los autores descubren patrones ocultos en cómo las tortugas exploran, se asientan y transitan por zonas costeras —patrones que las categorías tradicionales basadas en el tamaño han pasado por alto en gran medida.

Seguir a las tortugas a lo largo de su vida

Los biólogos de la conservación han dividido durante mucho tiempo a las tortugas marinas en etapas vitales ordenadas: diminutos recién nacidos a la deriva en mar abierto, juveniles en el océano, y luego individuos mayores y adultos alimentándose en aguas costeras someras. Estas etapas suelen definirse por el tamaño corporal, y muchos planes de gestión asumen que una tortuga de un tamaño determinado se asocia con un hábitat y un comportamiento específicos. Los autores ponen en duda esa suposición usando 47 años de datos de captura–recaptura de un lugar único en la planta de energía nuclear de St. Lucie en el sureste de Florida, donde las tortugas que entran en las tomas de agua son recogidas con cuidado, medidas, marcadas y liberadas. Con casi 20 000 eventos de captura de tortugas verdes y carey, el conjunto de datos ofrece una ventana inusualmente larga y detallada sobre cómo los individuos aparecen, desaparecen y a veces regresan al mismo sitio.

Tres formas ocultas de usar un lugar

En lugar de partir de etapas vitales fijas, los investigadores dejaron que los datos hablaran primero. Usaron una herramienta estadística llamada Modelo Oculto de Markov, que puede extraer “estados” no observados a partir de mediciones repetidas en el tiempo. Aquí, el modelo examinó la longitud del caparazón de cada tortuga y la época del año en que fue capturada, y luego estimó la probabilidad de que la tortuga estuviera en uno de tres estados latentes. Solo después de ajustar el modelo los autores interpretaron estos estados como Nómada (detectada raramente, probablemente errante), Residente (detectada con frecuencia, permaneciendo en el lugar) y Transitoria (vista estacionalmente, probablemente de paso). De forma crucial, estas no son categorías rígidas impuestas por los investigadores; son patrones que emergen de los datos y a los que luego se les atribuye un significado biológico.

Distintas especies, distinta flexibilidad

En las tortugas verdes, los tres estados coincidieron bastante con las expectativas de cambios graduales desde juveniles oceánicos hacia residentes costeros y luego individuos mayores más móviles. Las verdes más pequeñas se clasificaron más a menudo como Nómadas, apareciendo de forma esporádica y representando probablemente a jóvenes que exploran áreas costeras tras abandonar mar abierto. Las tortugas verdes de tamaño medio fueron en gran medida Residentes, mostrando fuerte fidelidad al sitio y recapturas frecuentes, coherente con el uso a largo plazo de arrecifes productivos y praderas marinas. Las verdes más grandes fueron con más frecuencia Transitorias, apareciendo estacionalmente en conexión con migración o reproducción. Aun así, los rangos de tamaño de estos estados se solaparon, lo que revela que incluso las verdes no siguen un guion perfectamente ordenado basado en el tamaño.

Las carey rompen las reglas del tamaño

Las carey contaron una historia más complicada. Aunque aparecieron los mismos tres estados conductuales, sus rangos de tamaño se solaparon con mucha más intensidad, y el tamaño corporal fue un predictor más débil de cómo un individuo usaba el sitio. Tortugas de tamaño similar podían ser errantes nómadas, residentes locales o visitantes estacionales. El modelo de tres estados también ajustó mejor los datos de carey que alternativas más simples basadas en el tamaño y capturó patrones que no podían explicarse solo por el tamaño, como aumentos estacionales en estados particulares. Esto respalda estudios previos con seguimiento que muestran que las carey pueden alternar entre permanecer en un lugar y realizar desplazamientos de gran alcance según las condiciones, en lugar de seguir una única trayectoria gobernada por el tamaño.

Por qué pensar en el comportamiento primero ayuda a la conservación

Para comprobar si estos estados ocultos reflejaban diferencias ecológicas reales, los autores los compararon con indicios independientes. Las tortugas que el modelo clasificó como Residentes tenían mucha más probabilidad de ser recapturadas a lo largo de los años, lo que coincide con la idea de animales que usan repetidamente la misma área. En contraste, las tortugas Nómadas y Transitorias fueron en su mayoría vistas una sola vez o solo ocasionalmente, coherente con una disponibilidad local baja o intermitente. Al combinar tamaño, estación y la historia de capturas, el enfoque basado en el comportamiento ofrece un retrato más rico y flexible del uso del hábitat que las etiquetas tradicionales de etapas asociadas a umbrales de tamaño fijos. Para la conservación, esto significa que los gestores pueden estimar mejor cuándo las tortugas están realmente presentes y dependen de un hábitat dado, cuándo solo están de paso y cómo esos patrones pueden cambiar a lo largo de décadas a medida que cambian los océanos y las costas.

Cita: Welsh, R.C., Mansfield, K.L. Hidden Markov models reveal ontogenetic plasticity in green and loggerhead sea turtles. Sci Rep 16, 13696 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42842-z

Palabras clave: tortugas marinas, uso del hábitat, estados conductuales, migración, conservación