Patrón de sequía bajo el cambio climático en el condado de Harris, Texas, EE. UU., basado en proyecciones CMIP6

Por qué importan las futuras sequías en Houston

El condado de Harris, hogar de Houston, es conocido por sus tormentas, bayous y chaparrones tropicales, no tanto por las sequías. Sin embargo, este estudio muestra que en las próximas décadas el condado probablemente enfrentará sequías más frecuentes e intensas que podrían tensionar los suministros de agua, la agricultura y la vida cotidiana. Al acercar los modelos climáticos globales a un condado texano concreto, los investigadores ofrecen una advertencia temprana de que las condiciones relativamente cómodas de hoy podrían no durar.

Mirando al futuro con simulaciones climáticas

Para asomarse al futuro, el equipo usó cinco modelos climáticos globales avanzados del proyecto CMIP6 más reciente y los enfocó en el condado de Harris mediante un conjunto de datos de alta resolución de la NASA. Compararon tres futuros diferentes, que van desde una acción climática fuerte con menores emisiones de gases de efecto invernadero hasta un mundo que sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles. Para cada caso examinaron la temperatura diaria y las precipitaciones desde 2026 hasta 2085 y compararon esas proyecciones con registros meteorológicos detallados de 1980 a 2024.

Midiendo cuándo lo húmedo se vuelve seco

En lugar de fijarse solo en las precipitaciones, los investigadores emplearon un índice de sequía llamado SPEI, que equilibra cuánto agua entra en forma de lluvia frente a cuánto se evapora por el calor y el aire seco. Lo calcularon en dos escalas temporales: aproximadamente medio año y un año completo. Esto les permitió seguir tanto los periodos secos más cortos como las escaseces prolongadas. Se marcaban eventos de sequía siempre que el índice cayese por debajo de un umbral establecido, y a cada evento se le asignaba una puntuación según su duración, su severidad y la intensidad de la sequedad media.

Un patrón de subidas y bajadas con un giro pronunciado

Cuando el equipo analizó las últimas cuatro décadas, encontró un patrón oscilante. De 1980 a 2002 el condado de Harris sufrió muchas sequías. De 2003 a 2024, sin embargo, las sequías fueron menos frecuentes y el índice a largo plazo mostró incluso una leve tendencia hacia condiciones más húmedas. Los modelos sugieren que este respiro es temporal. Bajo todas las vías futuras, especialmente las de mayores emisiones, las sequías vuelven a ser más comunes después de la mitad del siglo. En el escenario de mayores emisiones, la proporción de meses en sequía más que se duplica en el periodo 2056–2085 en comparación con las décadas anteriores.

Aire más cálido, atmósfera más sedienta

El cambio proyectado surge de dos modificaciones vinculadas. Primero, las temperaturas medias siguen subiendo, con el escenario más cálido agregando más de 4 grados Celsius a las máximas diurnas hacia finales de siglo. El aire más cálido puede extraer más humedad del suelo, la vegetación y las superficies acuáticas. Segundo, se espera que las precipitaciones disminuyan en general, con algunos meses especialmente afectados. Agosto destaca, con disminuciones de lluvia proyectadas de aproximadamente un tercio en el caso de altas emisiones. Esta combinación de menor suministro y mayor demanda hace que incluso cambios modestos en la lluvia puedan inclinar la balanza hacia periodos secos largos y profundos.

Qué significan las sequías más intensas para el condado

Al analizar la frecuencia con la que es probable que vuelvan a ocurrir sequías de distintas duraciones y magnitudes, el estudio concluye que las sequías a largo plazo en el futuro podrían ser alrededor de cinco veces más severas que las del registro histórico. Ese nivel de estrés pondría a prueba los embalses, las aguas subterráneas y los sistemas fluviales que se planearon con base en patrones climáticos pasados. Los autores sostienen que el condado de Harris se encuentra en una breve ventana en la que el riesgo de sequía aún es relativamente bajo, lo que ofrece tiempo para mejorar el almacenamiento de agua, replantear el paisajismo y el riego, y planificar un clima más cálido y seco. Sus resultados también subrayan una lección más amplia: las decisiones sobre las emisiones globales hoy influirán fuertemente en cuán duras serán las sequías futuras para las comunidades de la Costa del Golfo y del sur de Estados Unidos.

Cita: Abeysingha, N.S., Ray, R.L., Kularathna, K.M. et al. Drought pattern under climate change in Harris County, Texas, USA based on CMIP6 projections. Sci Rep 16, 14948 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42547-3

Palabras clave: sequía en el condado de Harris, cambio climático Texas, seguridad hídrica futura, proyecciones CMIP6, riesgo de sequía urbana