Distribución y estacionalidad de elementos potencialmente tóxicos (EPT) en las aguas del río Negro en Manaos, Amazonas, Brasil

Por qué importa este río oscuro

El río Negro en la Amazonia puede parecer remoto en un mapa, pero contribuye a moldear las precipitaciones, el clima y la vida en gran parte de Brasil. Además, pasa junto a la ciudad de rápido crecimiento de Manaos, donde aguas residuales, industrias y escorrentía de calles y cultivos pueden arrastrar una mezcla de metales y nutrientes hacia sus aguas oscuras. Este estudio plantea una pregunta simple pero vital: ¿cómo cambian a lo largo del año los niveles y el tipo de estas sustancias según suben y bajan las aguas del río, y qué significa eso para las personas y la fauna que dependen de él?

Un año en la vida de un gran río

Los investigadores se centraron en lo que denominan elementos potencialmente tóxicos, como el aluminio, cobre, zinc, manganeso y fósforo, junto con otros minerales comunes como calcio, sodio y potasio. Tomaron muestras de agua en 60 puntos a lo largo del río Negro en tres momentos distintos: durante la bajante en enero de 2023, en la transición de baja a crecida en septiembre de 2023 y en un periodo de aguas más altas en marzo de 2024. Todas las muestras se manejaron con métodos estándar para análisis de agua, y el equipo comparó sus resultados con las normas brasileñas de calidad del agua que fijan niveles seguros para consumo y uso ambiental.

Lo que encontraron en las aguas oscuras

De todas las sustancias medidas, dos destacaron: aluminio y fósforo. Sus niveles medios superaron los límites establecidos por la normativa nacional en los tres periodos de muestreo. El aluminio fue especialmente alto durante la bajante y luego disminuyó a medida que el río subía y diluía el agua. El fósforo también alcanzó su pico en el periodo más seco y cayó en meses más húmedos. El fósforo elevado preocupa porque puede estimular el crecimiento de algas y favorecer la eutrofización, el proceso por el cual el exceso de nutrientes provoca proliferaciones que perjudican a peces y otros organismos. Sin embargo, los autores señalan que el Negro es un río naturalmente ácido de ‘aguas negras’, rico en ácidos húmicos y materia orgánica, condiciones que facilitan mantener el aluminio en solución y afectan el comportamiento del fósforo, por lo que no todas las lecturas elevadas indican directamente contaminación.

Leyendo las huellas químicas

El equipo empleó herramientas estadísticas para buscar patrones ocultos en la larga lista de elementos. Un análisis de correlación mostró que algunos elementos tienden a aumentar y disminuir juntos, como el aluminio con el fósforo, y el calcio con el magnesio y el sodio. Estos vínculos sugieren fuentes compartidas y rutas comunes hacia el río, desde rocas meteorizadas y suelos forestales hasta sal marina lejana y polvo transportado por vientos del Sahara. Un segundo método, llamado análisis de componentes principales, agrupó las muestras por estación: las de enero, con aguas más altas, presentaron más sodio, magnesio, calcio, aluminio, fósforo, titanio y berilio; las condiciones más secas de septiembre favorecieron potasio, rubidio y bario; marzo mostró una mezcla más equilibrada, con litio y hierro algo más frecuentes. En conjunto, estos patrones indican que el pulso de crecida es un motor potente de la química fluvial, aunque otras influencias, especialmente el uso humano del suelo, también dejan su huella.

Ciudad, cultivos y bosques en la orilla

Aunque trabajos recientes han calificado la calidad del agua del río Negro como generalmente buena, este estudio muestra cómo las actividades urbanas y rurales pueden interactuar con los cambios estacionales para determinar qué elementos aparecen en el agua y cuándo. La escorrentía de calles, las aguas residuales sin tratar y los fertilizantes de campos cercanos pueden mezclarse con minerales movilizados de forma natural y materia orgánica, sobre todo cuando las lluvias intensas arrastran materiales por el paisaje. Que las concentraciones más altas de aluminio y fósforo coincidan con ciertos estadios del ciclo de crecidas apunta a una combinación de condiciones de fondo naturales y presiones humanas, más que a una única fuente clara.

Qué significa para el futuro del río

Los autores concluyen que la contaminación por estos elementos en el río Negro es multifactorial. Las crecidas y las sequías estacionales marcan el escenario, pero el crecimiento urbano, la industria y la agricultura cerca de Manaos modulan fuertemente la imagen final. Aunque la mayoría de los elementos se mantuvo dentro de rangos típicos de ríos amazónicos, los niveles persistentemente altos de aluminio y fósforo requieren atención, especialmente porque el río se utiliza como fuente de agua. El estudio es uno de los primeros esfuerzos a gran escala para rastrear estas sustancias en el río Negro, y los autores sostienen que trabajos futuros deberían incluir sedimentos y organismos acuáticos, y ampliar el alcance espacial y temporal. Un monitoreo así puede orientar políticas públicas para proteger este río clave, ayudando a equilibrar las necesidades de una gran ciudad con la salud de uno de los sistemas de agua dulce más importantes del planeta.

Cita: dos Banhos, E.F., Arcos, A.N., Oliveira, R.L.e. et al. Distribution and seasonality of potentially toxic elements (PTEs) in the waters of the Negro river in Manaus, Amazonas, Brazil. Sci Rep 16, 14836 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42500-4

Palabras clave: Río Negro, calidad del agua, elementos tóxicos, estacionalidad amazónica, escorrentía urbana