Efectos combinados de presas y diques remodelan la dinámica de inundaciones del Yangtsé y revelan sustanciales errores de estimación al ignorar los diques

Por qué las defensas fluviales importan en la vida cotidiana

Con el cambio climático intensificando los aguaceros, cada vez más personas conviven con la amenaza de inundaciones fluviales catastróficas. A lo largo del río Yangtsé en China, más de 400 millones de residentes dependen de presas y terraplenes—dique—para mantener a raya las aguas crecientes. Sin embargo, la mayoría de los estudios globales sobre riesgo de inundación solo han tenido en cuenta las presas, considerando los diques como algo secundario. Este artículo demuestra que dejar fuera a los diques puede distorsionar de forma grave las estimaciones sobre quiénes y qué están realmente en riesgo, y ofrece una nueva forma de entender cómo estos dos tipos de defensas actúan conjuntamente—y a veces en conflicto—a lo largo de uno de los grandes ríos del mundo.

Un río gigante modelado por la actividad humana

La cuenca del río Yangtsé se extiende unos 6.300 kilómetros desde cabeceras nevadas hasta un delta bajo en el mar de China Oriental. Suministra el 40% de los recursos hídricos de China y más de un tercio de su grano, pero también es notoria por sus devastadoras inundaciones, como las de 1998 y 2021. Para domar este río, los ingenieros han construido cientos de grandes embalses, incluido el de las Tres Gargantas, así como largas cadenas de diques que confinan el río en sus tramos medio y bajo. Las presas retienen agua en vastos lagos aguas arriba, mientras que los diques forman muros elevados que impiden que los caudales altos se desborden hacia pueblos y tierras agrícolas. Hasta ahora, la mayoría de los modelos informáticos a gran escala del riesgo de inundación han representado las presas pero no los diques, sobre todo porque los diques son más difíciles de cartografiar y de describir con ecuaciones simples.

Un río digital con presas y muros

Los autores utilizan un modelo informático especializado llamado CaMa-Flood para recrear cómo se ha movido el agua por los canales y llanuras de inundación del Yangtsé entre 1980 y 2019. Alimentan el modelo con estimaciones diarias de escorrentía, mapas detallados de la red fluvial y nuevos conjuntos de datos que describen 327 embalses principales y las ubicaciones y alturas de los diques. Luego ejecutan cuatro historias alternativas: un río "natural" sin grandes estructuras; un río con solo presas; un río con solo diques; y un río con ambos en su lugar. Al comparar estos escenarios, pueden desentrañar lo que cada tipo de infraestructura hace a los caudales altos, bajos y a las áreas inundadas, y comprueban el realismo de las simulaciones frente a niveles y descargas medidas en 32 estaciones de aforo a lo largo de la cuenca.

Diferentes defensas, diferentes funciones

El análisis revela que presas y diques sobresalen en distintas partes del espectro de caudales. Las presas actúan principalmente como enormes amortiguadores: almacenan agua durante los periodos húmedos y la liberan más lentamente, lo que estabiliza los caudales bajos y moderados y mejora la precisión del modelo en condiciones secas y normales. Los diques, en cambio, hacen poco para cambiar la cantidad de agua que se mueve río abajo, pero afectan fuertemente adónde va esa agua. Al mantener las inundaciones dentro del cauce en lugar de permitir que se extiendan por la llanura aluvial, los diques acentúan los picos simulados y hacen que el comportamiento en caudales altos coincida mejor con las observaciones. Cuando ambas estructuras se incluyen juntas, el desempeño general es el más equilibrado y consistente en toda la cuenca, aunque ningún indicador individual sea el mejor en todos los casos. En otras palabras, las presas ayudan a acertar el volumen y los diques ayudan a acertar la forma y el momento de las ondas de crecida.

Cómo las inundaciones se reducen—y se desplazan—bajo control humano

Mirando más allá de los aforos hacia las tierras circundantes, el modelo muestra que presas y diques juntos reducen drásticamente la extensión de la cuenca que queda bajo agua durante eventos mayores. En comparación con un río natural y no regulado, solo las presas reducen el área máxima anual inundada en alrededor de la mitad, mientras que solo los diques la reducen en aproximadamente dos tercios. Cuando ambos están presentes, la reducción media es del orden del 65% y el número de días y lugares que experimentan aguas profundas durante los picos del monzón cae bruscamente. Sin embargo, el panorama no es simplemente uno de seguridad generalizada. Aguas arriba de grandes embalses, el agua almacenada puede elevar los niveles de inundación locales, y los cauces fuertemente confinados aguas abajo de los diques pueden transportar caudales rápidos y elevados que representan peligros si las defensas fallan. El estudio también encuentra que en muchas ubicaciones, una vez que hay diques fuertes en su lugar, añadir almacenamiento de presas aporta solo una reducción modesta adicional del área inundada, lo que sugiere rendimientos decrecientes para nuevas estructuras aguas arriba.

Qué significa esto para el riesgo de inundación y la planificación

Para no especialistas, el mensaje clave es que contabilizar presas sin los diques ofrece una imagen engañosa del peligro de inundación. Los modelos que ignoran los diques sobreestiman el área inundada en alrededor del 15% en promedio, y en más del 30% durante años extremos como 1998, porque permiten que el agua se extienda por llanuras aluviales que, en la realidad, ahora están cerradas por muros y a menudo muy urbanizadas. Al mismo tiempo, la aparente seguridad creada por los diques puede ocultar nuevas vulnerabilidades, como niveles de agua más altos dentro del cauce y mayores consecuencias si las defensas son desbordadas o se rompen. Al construir una visión unificada de cómo presas y diques remodelan conjuntamente las inundaciones del Yangtsé, este trabajo ofrece una línea base más realista para planificar protecciones futuras, ajustar las operaciones de presas y decidir dónde se necesitan realmente defensas adicionales—o más soluciones basadas en la naturaleza—a medida que el clima continúa calentándose.

Cita: Xu, S., Sun, H., Zhang, L. et al. Compound effects of dams and levees reshape Yangtze flood dynamics and reveal substantial risk misestimations from ignoring levees. Sci Rep 16, 13298 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41694-x

Palabras clave: Inundaciones del río Yangtsé, presas y diques, modelado de inundaciones, riesgo de infraestructura, inundaciones impulsadas por el clima