Sonophore permite la observación autónoma de comunidades de micronecton en la zona crepuscular del océano

Escuchar la vida en las aguas tenues del océano

Muy por debajo de la superficie iluminada del océano existe una vasta "zona crepuscular" repleta de peces pequeños, calamares, camarones y medusas. Estas criaturas contribuyen silenciosamente a regular el clima de la Tierra al transportar carbono hacia las profundidades y alimentar depredadores como el atún. Sin embargo, sus verdaderos números y movimientos diarios siguen siendo en gran parte desconocidos porque viven lejos de la costa y son difíciles de estudiar. Este artículo presenta una nueva herramienta llamada "Sonophore" que escucha a estos animales mediante sonido, sin necesidad de grandes buques de investigación, abriendo la puerta al monitoreo durante todo el año de uno de los reservorios de vida animal más grandes —pero más inciertos— del planeta.

Un mundo oculto en la zona crepuscular

La zona crepuscular del océano, que se extiende desde aproximadamente 200 hasta 1000 metros de profundidad, alberga enjambres de animales pequeños y activos conocidos como micronecton. Aunque individualmente de tamaño modesto, en conjunto pueden representar la mayor biomasa de vertebrados en la Tierra. Al ascender hacia la superficie por la noche para alimentarse y regresar a profundidad durante el día, transportan carbono, nutrientes y energía a lo largo de la columna de agua, ayudando a impulsar la "bomba biológica" que almacena carbono en el océano profundo. Estos mismos animales también sostienen pesquerías importantes al alimentar a grandes depredadores. Sin embargo, las estimaciones de su masa global total difieren casi por un factor de diez, en gran parte porque las redes tradicionales y los muestreos desde barcos son demasiado esporádicos, selectivos y costosos para captar el panorama completo.

Un oyente flotante construido con piezas comerciales

Los investigadores abordaron este desafío combinando dos tecnologías ampliamente disponibles: flotadores perfiladores autónomos, similares a los utilizados en el programa global Argo, y ecoespectrómetros compactos que emiten pulsos sonoros y registran los ecos de organismos individuales. Montaron sensores acústicos de banda ancha en flotadores comerciales MRV Alto y dejaron que esta nueva plataforma, el Sonophore, derivara libremente realizando inmersiones repetidas desde la superficie hasta unos 1000 metros. Durante una misión de 102 horas frente a Tasmania en 2025, dos sistemas completaron 24 inmersiones sin asistencia. Los flotadores se desplazaron solo unos pocos kilómetros por día con las corrientes, permanecieron estables en el agua con una inclinación mínima y recogieron datos acústicos muy limpios, demostrando que un diseño simple y modular puede funcionar de manera fiable en condiciones reales.

Seguir migraciones diarias con gran detalle

Cada inmersión generó aproximadamente 20.000 pings acústicos y detecciones de miles de organismos individuales. A partir de la intensidad de los ecos, el equipo pudo inferir el tamaño relativo de cada animal y su profundidad, construyendo mapas de alta resolución sobre cuántos animales ocupaban cada capa de la columna de agua. Los datos mostraron claramente diferencias día‑noche coherentes con migraciones verticales diarias: durante el día, la mayoría de los animales se concentraban por debajo de aproximadamente 450 metros, mientras que de noche muchos, especialmente los de mayor tamaño, se agrupaban en los primeros 100 metros. Cambios más sutiles entre 100 y 450 metros apuntaron a comportamientos más complejos, como distintos grupos desplazando sus profundidades preferidas o volviéndose más o menos detectables según cambiaban los niveles de luz.

De un prototipo único a una red de observación global

Más allá de esta demostración inicial, los autores esbozan cómo el Sonophore podría evolucionar hasta convertirse en un potente sistema de observación global. Con una mejor gestión energética, mayor coordinación entre el movimiento del flotador y el muestreo acústico, frecuencias acústicas adicionales y procesamiento de datos a bordo, las versiones futuras podrían alcanzar las vidas útiles plurianuales de los flotadores Argo estándar y transmitir resúmenes de datos compactos vía satélite. Dado que el retrodispersión acústica del micronecton se reconoce ahora como una variable clave para la observación global del océano y el clima, enjambres de estos flotadores podrían proporcionar las medidas sostenidas a escala de cuenca necesarias para refinar modelos de ecosistemas y climáticos y distinguir entre distintos tipos de comunidades pelágicas, desde zonas ricas en afloramientos hasta giros pobres en nutrientes.

Por qué esto importa para el clima y las pesquerías

En términos sencillos, el Sonophore demuestra que hoy es posible desplegar centinelas robóticos de bajo coste que "escuchan" la vida en el océano profundo durante meses o años. Al transformar sondeos dispersos desde barcos en registros continuos y resueltos por profundidad de la abundancia y el movimiento de animales, este enfoque puede reducir considerablemente la incertidumbre sobre cuánto carbono transporta el micronecton al océano profundo y cuánto alimento aportan a especies de interés comercial. A medida que los océanos se calientan y cambian, flotas de flotadores sensores acústicos podrían convertirse en una parte esencial de una gestión oceánica resiliente al clima, ayudando a científicos y responsables políticos a vigilar un componente oculto pero vital del sistema de soporte vital de la Tierra.

Cita: Downie, R.A., Jansen, P., Macaulay, G.J. et al. Sonophore enables autonomous observation of micronekton communities in the ocean twilight zone. Sci Rep 16, 11558 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41581-5

Palabras clave: micronecton mesopelágico, zona crepuscular oceánica, flotadores perfiladores autónomos, monitoreo acústico, bomba biológica de carbono