Labranza de conservación y riego por aspersión para la gestión sostenible del agua y el aumento de rendimientos en un sistema de cultivo maíz y guisante de campo

Cultivar más con menos agua

A medida que el cambio climático reduce la disponibilidad de agua, los agricultores de todo el mundo se enfrentan a una pregunta urgente: ¿cómo producir suficiente alimento sin agotar ríos y acuíferos? Este estudio del norte de la India prueba una respuesta práctica sobre parcelas reales, mostrando cómo un manejo suave del suelo y un riego inteligente pueden aumentar las cosechas de maíz y guisantes al tiempo que utilizan el agua de forma mucho más cuidadosa.

Una nueva mirada a campos cotidianos

Los investigadores se centraron en una pareja de cultivos habitual: maíz en la temporada de lluvias, seguido de guisante de campo en los meses secos de invierno. Tradicionalmente, estos campos se aran profundamente y se nivelan antes de cada cultivo, y los guisantes se riegan mediante anegado en surcos. Ese enfoque es simple pero derrochador. Gran parte del agua se evapora o se filtra, y el laboreo repetido degrada el suelo con el tiempo. El equipo comparó este “business as usual” con prácticas de conservación que alteran menos el suelo y aplican el agua con mayor precisión.

Cuidado del suelo más suave y riego más inteligente

En parcelas experimentales cerca de Kanpur, en las llanuras Indo-Gangéticas de la India, los científicos probaron tres formas de preparar el suelo: labranza cero, donde el suelo se deja sin alterar y los tallos de maíz permanecen en pie; labranza reducida, con laboreo superficial; y labranza convencional, con arado profundo y retirada de residuos. Para el cultivo de guisante, emparejaron estas prácticas de suelo con seis calendarios de riego usando aspersores aéreos o el riego tradicional por anegado, programados en etapas clave cuando las plantas de guisante ramifican y forman vainas. El maíz dependió solo de las lluvias de la temporada, por lo que cualquier efecto del riego se transmitió desde el cultivo previo de guisante a través de cambios en la humedad y la salud del suelo.

Cosechas mayores y mayores beneficios para la explotación

La combinación de mínima perturbación del suelo y aspersores dio sus frutos. A lo largo de dos años, la labranza cero superó al arado profundo tanto para maíz como para guisantes. Los rendimientos de grano de maíz fueron aproximadamente un 13 % superiores bajo labranza cero que bajo labranza convencional, y los guisantes rindieron hasta un 25 % más. Cuando la labranza cero se combinó con riego por aspersión en las etapas de ramificación y formación de vainas del guisante, los rendimientos de guisante aumentaron en torno al 70 % y los del maíz en torno a un tercio en comparación con la práctica local de campos arados más riego por anegado. En la temporada completa, el sistema maíz–guisante produjo casi un 19 % más de grano (expresado como rendimiento equivalente a maíz) bajo labranza cero que bajo labranza convencional. Esos bushels adicionales se tradujeron en dinero: la práctica mejorada incrementó el ingreso neto en aproximadamente 46.000 rupias indias por hectárea respecto al arado estándar, mientras que los aspersores por sí solos añadieron alrededor de 14.000 rupias en comparación con el riego por anegado.

Ahorrar agua gota a gota

Igualmente importante, los métodos mejorados usaron el agua de forma más inteligente. La labranza cero y la reducida disminuyeron ligeramente la cantidad total de agua consumida por el cultivo de guisante, principalmente porque el suelo sin remover y los residuos en superficie redujeron la evaporación. El riego por aspersión empleó menos agua que el anegado y, aun así, la entregó donde las plantas podían utilizarla. Juntos, la labranza cero y los aspersores aumentaron la cantidad de grano producido por unidad de agua con márgenes notables. En comparación con el arado profundo y el riego por anegado convencionales, esta combinación mejoró la eficiencia en el uso del agua en torno al 60 % y la productividad hídrica —la cantidad de grano por metro cúbico de agua— en torno al 76 %. Eso significa que los agricultores podrían cosechar más alimentos aplicando menos agua, una ventaja crucial en regiones semiáridas donde la lluvia es errática y el agua subterránea disminuye.

Qué implica esto para paisajes que se secan

Para los agricultores en áreas con estrés hídrico, el mensaje del estudio es sencillo: dejar el suelo mayormente sin arar, mantener los residuos de cultivo en la superficie y cambiar los guisantes del riego por anegado a aspersores bien programados puede aumentar rendimientos, beneficios y ahorro de agua al mismo tiempo. El maíz, cultivado en la temporada de lluvias, se beneficia indirectamente del suelo más sano y húmedo que deja el cultivo de guisante. Aunque los resultados variarán según los suelos y climas locales, el trabajo demuestra que cambios sencillos en cómo se labran y riegan los campos pueden transformar un sistema sediento y dependiente de insumos en otro más productivo y resistente, ayudando a la agricultura a adaptarse a un futuro más seco.

Cita: Singh, R., Nath, C.P., Praharaj, C.S. et al. Conservation tillage and sprinkler irrigation for sustainable water management and enhanced crop yields in maize and field pea cropping system. Sci Rep 16, 11852 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39809-5

Palabras clave: labranza de conservación, riego por aspersión, eficiencia en el uso del agua, cultivo maíz–guisante, agricultura resiliente al clima