El calentamiento durante el desarrollo provoca graves deformidades y mortalidad en una especie de pez con tolerancia térmica

Por qué importa el agua más caliente para los peces pequeños

A medida que el planeta se calienta, lagos, ríos y arroyos también aumentan su temperatura. Para los animales de sangre fría como los peces, cuyos cuerpos siguen de cerca la temperatura del agua circundante, estos cambios pueden ser cuestión de vida o muerte. Este estudio pregunta qué ocurre cuando los peces jóvenes crecen en agua apenas unos grados más caliente de lo habitual, revelando límites ocultos que incluso las especies muy resistentes pueden no poder superar.

Un invasor resistente puesto a prueba

Los investigadores se centraron en el pejelagarto oriental (mosquitofish), una pequeña especie de agua dulce introducida en todo el mundo para consumir larvas de mosquito. Estos peces son famosos por soportar una amplia gama de condiciones, desde estanques fríos hasta aguas poco profundas y cálidas en trópicos. Esa reputación los convierte en un caso de prueba útil. Si una especie robusta como esta sufre con el calor futuro, las especies nativas más sensibles podrían estar mucho peor. El equipo recolectó adultos silvestres en cursos de agua tropicales del norte de Australia y los crió en el laboratorio a unos confortables 27 °C, considerados el punto óptimo local para su salud y reproducción.

Criando a los peces jóvenes en agua más cálida

Los mosquitofish recién nacidos de cada familia se dividieron en tres grupos y se criaron a distintas temperaturas: 27 °C como control, 30 °C como una condición más cálida pero aún natural, y 33 °C para empujar el límite de lo que estos peces pueden tolerar. Los jóvenes fueron seguidos durante más de siete meses. Cada vez que un pez moría, su pequeño esqueleto se tiñó e imaginó cuidadosamente para que el equipo pudiera comprobar si había curvaturas o quiebres en la columna. También se muestreó un subconjunto de peces vivos de cada grupo a la misma edad, permitiendo comparaciones justas entre temperaturas y líneas familiares.

Deformidades llamativas y altas pérdidas

Los resultados fueron contundentes. A 33 °C, entre el 84 y el 86 por ciento de los peces desarrollaron deformidades espinales graves, y todos los ejemplares de este grupo más cálido habían muerto a los 135 días de edad. Muchos presentaban columnas que se curvaban de forma pronunciada, lo que probablemente dificultaría su capacidad para nadar, alimentarse o escapar de depredadores. A 30 °C, una proporción menor de peces mostró columnas anormales y la curvatura fue más leve, pero la supervivencia también cayó: al final del estudio, a los 220 días, solo alrededor del 38 por ciento de este grupo seguía vivo, frente a una supervivencia mucho mayor a 27 °C. Esto significa que incluso un aumento modesto y sostenido de la temperatura puede reducir silenciosamente los números, con o sin deformidades evidentes.

Por qué los comienzos cálidos doblan los huesos

Aunque la causa exacta de las espinas dobladas no está completamente esclarecida, surgen varias pistas. El agua más cálida acelera el crecimiento y el metabolismo en los peces jóvenes, lo que podría hacer que sus músculos en desarrollo ejerzan una tracción mayor sobre huesos aún en formación, torciendo la columna más allá de sus límites. La temperatura también influye en la actividad de muchos genes y moléculas señalizadoras que guían la formación del esqueleto y los músculos. Se han reportado patrones similares de problemas esqueléticos ligados al calor en doradas de cultivo, peces payaso y otras especies, lo que sugiere que esto no es una peculiaridad del mosquitofish sino parte de una vulnerabilidad biológica más amplia.

Qué significa esto para la vida silvestre y las personas

En la naturaleza, los arroyos y lagos donde viven estos mosquitofish ya alcanzan promedios estivales cercanos a 30–32 °C, y en algunos puntos el agua supera los 33 °C gran parte del día. Los adultos pueden sobrellevar estos picos de calor, pero este trabajo muestra que sus crías no. A medida que el cambio climático eleva las temperaturas y hace que las olas de calor sean más frecuentes, la ventana de condiciones seguras para las primeras etapas de la vida podría reducirse, provocando declives incluso en peces invasores resistentes. Eso tiene implicaciones preocupantes para especies nativas más frágiles y para la seguridad alimentaria humana, ya que los peces son una fuente clave de proteína en todo el mundo. El estudio pone de relieve que, para prever los impactos del clima, debemos observar de cerca cómo el calentamiento crónico afecta a los animales durante sus etapas de vida más delicadas.

Cita: Aulsebrook, L.C., Hosler, T.L. & Donelson, J.M. Developmental warming induces severe deformities and mortality in a thermally tolerant fish species. Sci Rep 16, 15114 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39489-1

Palabras clave: cambio climático, desarrollo de peces, tolerancia térmica, deformidades espinales, mosquitofish