Predicción de la respuesta al estrés térmico en vacas lecheras mediante espectros de infrarrojo medio de la leche

Por qué el calor veraniego importa para las vacas lecheras

A medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes con el cambio climático, las vacas lecheras tienen dificultades para mantenerse frescas. Las altas temperaturas pueden causarles incomodidad, reducir su producción de leche y afectar los medios de vida de los agricultores. Sin embargo, rastrear qué animales individuales sufren más por el calor es sorprendentemente difícil y suele requerir sensores adicionales o mediciones ambientales. Este estudio explora un atajo ingenioso: utilizar la química de la propia leche, medida durante las pruebas rutinarias, para revelar cómo responde cada vaca al calor.

Leer la historia del calor en un vaso de leche

En muchas regiones lecheras, la leche de cada vaca ya se analiza varias veces al año con luz de infrarrojo medio, una técnica que revela su composición química detallada. Los autores razonaron que si el estrés por calor altera la composición de la leche, esos cambios deberían dejar una huella en estos espectros de infrarrojo medio. En lugar de instalar nuevos sensores en el establo o tomar temperaturas rectales, se podrían usar los registros de leche existentes para estimar cuánto afecta el calor a cada vaca. Eso haría que el seguimiento del estrés térmico fuera más barato, más fácil de escalar e independiente de los datos de estaciones meteorológicas, que a menudo no reflejan la temperatura real dentro de los establos.

Relacionando ubres calientes y cambios en la leche

Los investigadores recopilaron datos de 399 vacas Holstein en cinco granjas belgas durante olas de calor estivales y durante periodos más frescos de otoño. Mientras las vacas eran ordeñadas, utilizaron una cámara infrarroja para medir la temperatura superficial de cada ubre —un sustituto no invasivo de la temperatura corporal. Al mismo tiempo, analizaron el rendimiento de leche y su composición, incluidos los niveles de grasa, proteína y magnesio. Comparando los registros de olas de calor con miles de análisis históricos de leche de las mismas granjas, calcularon cuánto se desviaban los rasgos de la leche de cada vaca respecto de lo esperado en condiciones normales y confortables.

Convertir datos complejos en una puntuación de estrés térmico

A partir de estas mediciones, el equipo construyó dos tipos de modelos predictivos basados únicamente en los espectros de la leche. El primer modelo estimaba la temperatura superficial del ubre, planteando esencialmente: “¿Qué tan caliente es probable que esté esta vaca?” Reprodujo las temperaturas medidas con un error típico de alrededor de dos tercios de grado Celsius. El segundo modelo clasificó las muestras de leche en tres grupos: claramente afectadas por el calor, claramente no afectadas o en una zona intermedia de “incertidumbre”. Aunque no perfecto, clasificó correctamente a las vacas en aproximadamente seis de cada diez casos y rara vez confundió vacas fuertemente afectadas con vacas claramente no afectadas. Los investigadores combinaron ambos enfoques en una única puntuación de respuesta al estrés térmico de tres niveles y la aplicaron a más de un millón de muestras rutinarias de leche recogidas entre 2020 y 2022.

Lo que revelan los patrones a gran escala

Cuando la puntuación combinada se trazó frente a un índice de calor estándar que mezcla temperatura y humedad, emergió un patrón claro. Las vacas casi nunca mostraron signos de estrés térmico en valores bajos del índice, pero las respuestas aumentaron una vez que las condiciones medias alcanzaron niveles típicamente asociados con incomodidad. El modelo destacó factores de riesgo bien conocidos: vacas en lactación temprana, las de mayor producción y los animales más viejos tendían a tener puntuaciones predictivas de estrés térmico más altas. También puso de manifiesto grandes diferencias entre granjas expuestas a climas similares, lo que sugiere que el alojamiento local, la sombra y las prácticas de manejo —así como la genética— influyen fuertemente en cómo las vacas afrontan las olas de calor.

Qué significa esto para agricultores y programas de cría

El estudio demuestra que una sola prueba de leche puede contener suficiente información para identificar a las vacas que sufren con el calor, sin equipo adicional ni coste extra. Aunque la predicción aún requiere validación formal y refinamiento, ya se comporta de acuerdo con expectativas biológicas e investigaciones anteriores. En términos prácticos, este enfoque podría ayudar a los agricultores a identificar animales vulnerables, perfeccionar las estrategias de enfriamiento en los establos y apoyar programas de cría que favorezcan vacas más tolerantes al calor —todo aprovechando de forma más inteligente los datos que ya recopilan.

Cita: Lemal, P., Grelet, C., Dehareng, F. et al. Prediction of heat stress response in dairy cows using milk mid-infrared spectra. Sci Rep 16, 14258 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39287-9

Palabras clave: estrés por calor, vacas lecheras, análisis infrarrojo de la leche, bienestar bovino, cambio climático y ganadería