Desarrollo de la sensibilidad a las propiedades de los materiales en niños en edad escolar

Cómo aprenden los niños a ver de qué están hechos los objetos

Cuando miras de reojo una cuchara, un juguete o un vaso, sabes de inmediato si es metal brillante, plástico mate o vidrio transparente. Este juicio rápido te ayuda a estimar su peso, si puede romperse o cómo se sentirá al tacto. Pero esta habilidad no está completamente formada al nacer. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante: durante los años escolares, ¿cómo mejoran los niños en identificar de qué están hechos los objetos solo con mirarlos?

Buscando el que no encaja

Los investigadores estudiaron a más de cien niños de 6 a 12 años, además de un grupo de adultos jóvenes. En lugar de usar objetos reales, mostraron imágenes por ordenador de formas suaves y abstractas. Estas imágenes se diseñaron de modo que solo cambiara la apariencia del material, mientras la forma permanecía igual. En cada prueba aparecían cuatro formas en una pantalla táctil: tres eran de un tipo de material y una era distinta. La tarea era como un juego visual de “el que no encaja”: los participantes debían tocar el objeto que parecía diferente. Al ver con qué frecuencia acertaban en condiciones más fáciles o más difíciles, el equipo pudo seguir cuán sensibles eran los distintos grupos de edad a diferencias sutiles en la apariencia superficial.

Brillante versus mate y brillo real versus pintura

Un conjunto de pruebas se centró en cuán brillante parecía un objeto. A veces el objetivo era menos brillante que los demás; otras veces era más brillante. Todos los grupos de edad pudieron detectar diferencias en el brillo, pero los niños mayores y los adultos lo hicieron mejor que los niños pequeños cuando el objetivo era muy brillante. Curiosamente, a todo el mundo le resultó más fácil detectar un objeto mate entre objetos brillantes que al revés, lo que sugiere que el cerebro puede tratar la «falta de brillo» como una señal simple y fácil de ver. Otra prueba pidió a los participantes distinguir una superficie verdaderamente brillante de otra que solo parecía brillante porque se habían pintado puntos luminosos. Aquí, los adultos superaron claramente tanto a los niños pequeños como a los mayores, lo que muestra que separar reflexiones reales de patrones pintados es una habilidad más exigente que sigue desarrollándose durante los años escolares.

Oro, plástico, plata y vidrio

El equipo también examinó qué tan bien los niños podían distinguir un “tipo” de material de otro, incluso cuando las diferencias eran sutiles. En una tarea, las formas variaban gradualmente entre parecer oro y parecer plástico amarillo. En otra, cambiaban entre una apariencia de plata espejo y una de vidrio transparente. Dado que las imágenes por ordenador mezclaban estos aspectos en pasos controlados, algunos pares eran claramente distintos mientras que otros solo lo eran levemente. En el caso de oro frente a plástico, los niños de todas las edades obtuvieron resultados similares a los de los adultos, lo que sugiere que las señales que separan un aspecto metálico rico de uno de plástico coloreado ya están bien establecidas desde los primeros años escolares. Sin embargo, para plata frente a vidrio, los niños más pequeños fueron menos precisos, especialmente cuando las dos apariencias eran muy parecidas. Los adultos y los niños mayores eran mejores en notar las diferencias finas entre una superficie reflectante tipo espejo y una clara, transparente.

Mentes que crecen y habilidades visuales que se desarrollan

Al juntar todas las tareas, el estudio dibuja un panorama de crecimiento desigual pero comprensible. Algunas habilidades —como distinguir oro de plástico amarillo o detectar una superficie mate entre otras brillantes— parecen estar mayormente establecidas en la infancia tardía. Otras habilidades, especialmente las que requieren combinar varias pistas a la vez, como juzgar si un brillo encaja verdaderamente con la forma tridimensional de un objeto, siguen mejorando durante los años escolares e incluso en la edad adulta. Los autores sugieren que este patrón refleja la complejidad de los procesos cerebrales implicados. Las categorías básicas de material y las diferencias simples de brillo aparecen pronto, mientras que las habilidades más avanzadas que comparan reflejos, forma y profundidad se desarrollan lentamente y varían mucho entre individuos.

Por qué importan estos hallazgos

Para un público general, el mensaje clave es que ver «de qué están hechos los objetos» no es una sola habilidad, sino un conjunto de destrezas visuales que maduran a ritmos distintos. Los niños ya pueden hacer muchos juicios materiales útiles mucho antes de la adolescencia, pero algunas capacidades de alta resolución —como separar el brillo verdadero de un brillo pintado o distinguir una superficie tipo espejo de vidrio— siguen agudizándose con la edad y la experiencia. Comprender estas trayectorias de desarrollo puede ayudar a profesores, diseñadores de materiales educativos e incluso creadores de contenidos digitales a generar imágenes acordes con lo que los niños realmente pueden ver y comprender a distintas edades.

Cita: Imura, T., Sawayama, M., Shirai, N. et al. Development of detection sensitivity to material properties in school-age children. Sci Rep 16, 11062 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37801-7

Palabras clave: percepción de materiales, desarrollo infantil, percepción visual, brillo, imágenes generadas por ordenador