Modelos de datación con 210Pb y 137Cs como trazadores de procesos sedimentarios recientes en la laguna somera bajo actividad antropogénica

Por qué importa el lodo en el fondo de un lago

A lo largo de la costa mediterránea de Egipto, el lago Edku parece, a simple vista, como cualquier otra laguna somera. Sin embargo, su fondo fangoso guarda en silencio un diario de un siglo sobre cómo las presas, las explotaciones agrícolas, las fábricas y las ciudades han transformado tanto el lago como el amplio delta del Nilo. Leyendo este diario capa por capa, los científicos pueden rastrear cuándo aumentó la contaminación, con qué rapidez se colmata el lago y por qué su calidad de agua y sus poblaciones de peces están en peligro. Entender esta historia es esencial no solo para salvar el lago Edku, sino también para gestionar muchas zonas húmedas costeras que afrontan presiones similares en todo el mundo.

Un lago cambiante en un delta abarrotado

El lago Edku es una de las cuatro grandes lagunas costeras que bordean el delta del Nilo y aporta una parte importante de la pesca de Egipto. Durante miles de años estuvo dominado por las crecidas estacionales del Nilo, que aportaban limo fino y fértil y mantenían el equilibrio del lago con el mar. Eso cambió drásticamente tras la construcción de la presa de Assuán en los años 60. La presa detuvo el sedimento del río que llegaba a la costa, mientras que el crecimiento demográfico y la rápida expansión de la agricultura, la industria y la acuicultura convirtieron el lago en un receptáculo de aguas de drenaje. Hoy, canales vierten grandes volúmenes de aguas residuales ricas en nutrientes y metales desde campos, poblaciones y fábricas, reduciendo la superficie de agua abierta, acelerando el relleno y provocando un serio declive ecológico.

Convertir relojes radiactivos en una cronología

Para averiguar cuándo ocurrieron estos cambios, los investigadores trataron los sedimentos del lago como un montón de páginas de un libro. Tomaron cuatro núcleos largos —tubos de lodo— en distintas zonas del lago y midieron pequeñas cantidades de dos sustancias radiactivas, plomo-210 y cesio-137, a lo largo de cada núcleo. Estas sustancias caen desde la atmósfera y quedan atrapadas en el lodo cuando se deposita. Debido a que decaen a ritmos conocidos y porque el cesio-137 presenta picos vinculados a ensayos nucleares y accidentes, sus perfiles en profundidad pueden usarse como marcadores con sello temporal, permitiendo a los científicos fechar cada capa en un rango aproximado de 100–150 años.

Elegir el reloj adecuado para un lago perturbado

Fechar sedimentos no es tan simple como leer un único indicador. El equipo comparó tres modelos estándar que interpretan cómo disminuye el plomo-210 con la profundidad y luego comprobó sus resultados frente a los picos de cesio-137. En un lago tranquilo y de cambios lentos, los modelos más simples suelen funcionar bien. Pero Edku está lejos de ser tranquilo: los niveles de agua fluctúan, los drenajes aportan cargas de sedimento irregulares y la pesca y la acuicultura alteran el fondo. En este entorno inestable, dos de los modelos dieron resultados imposibles, como fechas más antiguas por encima de otras más jóvenes. El modelo de “tasa constante de aporte” —diseñado para entornos donde la descarga radiactiva entrante es constante pero la tasa de sedimentación cambia— fue el que mejor coincidió con el registro de cesio-137. Este modelo mostró que, desde mediados del siglo XX y especialmente tras los años 80, el sedimento se ha acumulado mucho más rápido que antes.

Rastreando metales y huellas humanas

Los núcleos contienen más que fechas. Empleando una técnica basada en reactores llamada análisis por activación neutrónica, el equipo midió docenas de elementos, desde metales comunes formadores de rocas como hierro y aluminio hasta otros potencialmente nocivos como cromo, zinc y arsénico. En las capas más antiguas, depositadas cuando las crecidas del Nilo aún alimentaban el lago, la mayoría de los niveles de elementos se mantuvieron relativamente constantes y reflejaban la erosión natural de las rocas aguas arriba. Más arriba, en capas depositadas después de la presa y durante la rápida recuperación de tierras, muchos metales mostraron aumentos pronunciados. Algunos, como sodio, magnesio y cloro, indicaron una mayor influencia de agua de mar y sales agrícolas. Otros, incluidos zinc, cromo, vanadio y bromo, apuntaron a fertilizantes, pesticidas, residuos industriales y escorrentía de áreas urbanas y de acuicultura en expansión. Combinando las concentraciones de metales con las tasas de sedimentación datadas, los investigadores calcularon la velocidad a la que estas sustancias se han ido acumulando con el tiempo, revelando un salto marcado desde la década de 1990.

Qué significa la historia del lago para las personas

En conjunto, los relojes radiactivos y las huellas químicas muestran que el lago Edku ha pasado de ser un ecosistema relativamente equilibrado alimentado por el Nilo a una cuenca dominada por drenajes y sometida a una fuerte presión. El sedimento se acumula ahora más deprisa que en muchos humedales comparables en todo el mundo, y transporta cargas crecientes de nutrientes y metales. Esto acelera la pérdida de agua abierta, empeora las proliferaciones de algas y amenaza tanto a la fauna como a las personas que dependen del lago para su alimentación e ingresos. Al cuantificar cuándo y cómo se produjeron estos cambios, el estudio proporciona una base científica para restaurar el lago: señala la necesidad de reducir las entradas contaminadas, gestionar con más cuidado la acuicultura y la recuperación de tierras, y tratar los sedimentos como un registro de advertencia que no debe ser ignorado.

Cita: Imam, N., Ghanem, A., Nada, A. et al. ²¹⁰Pb and ¹³⁷Cs dating models as tracers of recent sedimentary processes of the shallow lake under anthropogenic activity. Sci Rep 16, 10756 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-31649-z

Palabras clave: Lago Edku, datación radiométrica, contaminación de sedimentos, lagunas del delta del Nilo, metales pesados