Doscientos años de datos históricos sobre desove y criaderos de peces coregónidos en los Grandes Lagos de la Cuenca del San Lorenzo

Por qué siguen importando hoy las historias antiguas sobre peces

Imagínese tratar de proteger una especie de pez cuando ya no sabe exactamente dónde solía poner sus huevos. Ese es el reto que enfrentan científicos y comunidades indígenas en torno a los Grandes Lagos de la Cuenca del San Lorenzo, uno de los sistemas de agua dulce más grandes del mundo. Este artículo describe una nueva base de datos abierta llamada Coregonine Spawning History (CORHIST), que reúne dos siglos de información dispersa sobre dónde desovaban y criaban sus crías peces nativos clave. Al convertir bitácoras antiguas, entrevistas, mapas y muestreos en un único recurso digital, CORHIST ayuda a los gestores actuales a evitar “olvidar” cuán ricos eran estos lagos.

Reuniendo doscientos años de pistas

Durante generaciones, los ciscos y los corégonos blancos —miembros del grupo coregónido dentro de la familia de los salmónidos— han sido fundamentales para la alimentación, la cultura y las economías de las comunidades alrededor de los Grandes Lagos. Los pueblos indígenas dependieron de ellos durante milenios y, más tarde, las pesquerías comerciales perseguían enormes arribazones reproductivos que subían a aguas costeras y afluentes cada otoño. Sin embargo, en los últimos 150 años la contaminación, las presas, las especies invasoras y la pesca intensa llevaron a la extinción a algunas especies de aguas profundas y redujeron drásticamente a otras. Existen relatos escritos sobre dónde desovaban estos peces, pero están enterrados en bitácoras de barcos, etiquetas de museos, informes gubernamentales e historias orales que son difíciles de buscar o comparar. Sin organizar estos registros, es fácil subestimar cuánto se ha perdido.

De archivos polvorientos a un mapa vivo

A partir de 2020, un equipo de científicos, historiadores y especialistas en datos se propuso localizar y digitalizar sistemáticamente todo lo que pudieran sobre zonas de desove y criaderos de coregónidos en los cinco Grandes Lagos y sus canales. Buscaron en más de 500 fuentes primarias, desde atlas antiguos y libros de captura comercial hasta transcripciones de entrevistas y fotografías. Siempre que encontraron una mención de ciscos o corégonos blancos —especialmente en el contexto de desove o peces jóvenes— registraron el lugar, el momento, la especie, el arte de pesca utilizado y cualquier detalle sobre la etapa de vida o el estado del pez. Mediante reuniones virtuales semanales, refinaron un conjunto común de campos de datos para hacer comparables estos registros tan variados, construyendo finalmente una tabla principal vinculada a tablas de referencia para nombres de especies, métodos de muestreo, etapas de vida y evidencias de desove.

Convertir descripciones de lugares en ubicaciones precisas

Gran parte de la información histórica describía zonas de pesca con palabras, no con coordenadas. Para transformar esas descripciones en puntos mapeables, el equipo empleó software cartográfico moderno y meticuloso trabajo de detective. Convirtieron registros de navegación antiguos —como distancias y rumbos desde puertos— en latitud y longitud, corrigiendo los cambios históricos en el norte magnético. Cuando cartas antiguas mostraban puntos calientes de pesca o áreas de desove, los investigadores alinearon digitalmente esos mapas con las líneas de costa modernas y luego hicieron clic en el centro de cada símbolo para registrar un punto. Verificaron las profundidades con la batimetría de los Grandes Lagos, confirmaron que los puntos cayeran en agua y no en tierra, y descartaron registros demasiado vagos para ubicarlos con fiabilidad. Cada punto en CORHIST incluye no solo coordenadas sino también notas sobre la precisión de esa ubicación.

Qué revela el nuevo libro de registros

El conjunto de datos final de CORHIST contiene 3.478 registros de ocurrencia desde 1760 hasta 2007, con la mayoría de observaciones entre las décadas de 1920 y 1970. Más de 2.500 registros tienen suficiente detalle para clasificarlos como sitios de desove o criadero, basándose en declaraciones explícitas en la fuente original o en evidencias biológicas claras como peces maduros o larvas capturadas. El cisco y el corégono blanco del lago dominan los registros, reflejando su importancia histórica para las pesquerías comerciales y las comunidades locales. La base de datos muestra que muchos sitios documentados se agrupan cerca de puertos y ciudades donde la pesca y la documentación fueron intensas, mientras que zonas mar adentro y algunos afluentes permanecen pobremente documentados. CORHIST ya se ha utilizado para comparar ubicaciones de desove pasadas y presentes, para delinear unidades de conservación para restauración y para ayudar a diseñar nuevos muestreos que revisiten áreas históricas de desove.

Cómo usar los datos con precaución

Los autores subrayan que CORHIST es una ventana poderosa pero imperfecta al pasado. La presencia de un punto en el mapa significa que alguien registró coregónidos allí, no que fuera el único o siquiera el más importante sitio de desove. Los vacíos en el mapa no prueban que los peces estaban ausentes; pueden simplemente señalar lugares donde nadie miró o donde se han perdido documentos. Las clasificaciones del equipo sobre el estatus de desove y criadero son juicios informados basados en la evidencia disponible, y animan a los usuarios a consultar las fuentes originales vinculadas al tomar decisiones de gestión. Los registros actuales infrarrepresentan el Conocimiento Ecológico Indígena, que los autores consideran esencial para una visión más completa de los hábitats históricos y para la futura cogestión de las pesquerías.

Mantener vivo el pasado para orientar el futuro

Al transformar notas históricas dispersas en una base de datos abierta y georreferenciada, CORHIST ayuda a científicos, gestores y comunidades indígenas a ver dónde prosperaban antaño los coregónidos, cómo las acciones humanas alteraron esos patrones y dónde la restauración podría ser hoy más efectiva. Más que una respuesta final, la base de datos se presenta como un recurso vivo que crecerá a medida que surjan nuevos registros y asociaciones. Para el público general, el mensaje clave es sencillo: saber dónde los peces solían desovar y crecer es esencial si esperamos recuperarlos, y ese conocimiento vive no solo en los estudios actuales, sino también en las memorias y registros del pasado.

Cita: Brant, C.O., Silvis, S., Bennion, D.H. et al. Two hundred years of historical spawning and nursery data for coregonine fishes in the Laurentian Great Lakes. Sci Data 13, 711 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06974-1

Palabras clave: pesca en los Grandes Lagos, ecología histórica, hábitats de desove de peces, cisco y corégono blanco, datos para conservación