Tasas de acumulación de carbono en suelos de humedales intermareales para la costa de California

Por qué importa el fango costero para el clima

A lo largo de la escarpada línea costera de California, los silenciosos humedales mareales realizan un trabajo oculto importante para el clima. Sus suelos fangosos se acumulan lentamente a medida que las mareas aportan sedimentos y la vegetación se descompone, reteniendo carbono que de otro modo permanecería en la atmósfera. Sin embargo, para gran parte de la costa exterior de California, científicos y planificadores carecían de cifras sólidas sobre cuánto carbono almacenan estos humedales y con qué rapidez siguen acumulándolo. Este estudio llena ese vacío con mediciones detalladas en sitios que se extienden desde la frontera con Oregón hasta la de México, ofreciendo a los responsables una imagen más clara de cómo estos paisajes pueden ayudar a cumplir objetivos climáticos y de protección costera.

Una mirada más cercana a las marismas costeras

El equipo de investigación recolectó 83 testigos largos y estrechos de suelo en 15 sitios de humedales mareales, la mayoría a lo largo de la costa abierta de California, en lugar de la más estudiada Bahía de San Francisco y el Delta del Sacramento. Cada testigo es como una línea de tiempo vertical de la historia de la marisma, construida grano a grano a medida que las mareas y las raíces aportan nuevo material. En el laboratorio, los científicos cortaron estos testigos en capas finas hasta una profundidad de un metro y midieron la densidad de cada rebanada y la cantidad de materia orgánica que contenía. Se centraron en el primer metro porque esa profundidad se usa ampliamente en mapas globales y directrices climáticas al estimar cuánto carbono podría perderse si los humedales se dañan o anegan.

Cómo pesó el equipo el carbono oculto

Para convertir lodo y fragmentos vegetales en cifras de carbono, los investigadores utilizaron un método estándar de calentamiento que quema la materia orgánica y luego convirtieron esos resultados en estimaciones de carbono orgánico. La combinación del contenido de carbono con la densidad del suelo en cada capa les permitió estimar cuánto carbono se almacenaba por metro cuadrado de marisma hasta un metro de profundidad. En 53 testigos lo bastante profundos de 12 sitios, la reserva media fue de alrededor de 27,8 kilogramos de carbono por metro cuadrado, con valores por sitio que oscilaron aproximadamente entre 15 y 45. La materia orgánica representó en promedio el 11 por ciento del suelo en peso seco y normalmente disminuyó con la profundidad, lo que sugiere cambios en el enterramiento o una descomposición lenta del material a lo largo del tiempo.

Leer el tiempo en capas de fango

Saber cuánto carbono está almacenado es solo la mitad de la historia; la otra mitad es la rapidez con que se acumula. Para estimar el tiempo, el equipo usó pequeñas trazas de elementos radiactivos dejadas por pruebas nucleares pasadas y por la deposición natural. Señales de isotopos de cesio y plomo les permitieron construir modelos de edad–profundidad que describen cuándo se depositó cada capa de suelo durante aproximadamente el último siglo. Luego combinaron estos modelos con sus perfiles de densidad de carbono para calcular tasas aparentes de acumulación de carbono a largo plazo. Estas tasas oscilaron entre unos 39 y 130 gramos de carbono por metro cuadrado por año, con un valor típico algo superior a 100, cercano a la cifra predeterminada utilizada internacionalmente para marismas mareales.

Qué significa esto para el aumento del nivel del mar

El estudio también examinó la rapidez con que las superficies de las marismas ascienden en comparación con el nivel del mar local. En promedio, la acumulación de suelo estimada fue de alrededor de 3,4 milímetros por año. En el centro y sur de California, esto igualó o superó el reciente aumento del nivel del mar, lo que sugiere que muchas marismas allí aún pueden mantener su elevación a medida que suben los océanos. En la bahía de Humboldt, al norte, algunos sitios mostraron una acumulación más lenta que el nivel del mar local, señalando un mayor riesgo de conversión de humedales en agua abierta. Los autores advierten que sus tasas de carbono probablemente sobreestiman el beneficio neto real porque no contabilizan completamente la descomposición muy lenta del material enterrado, pero los datos siguen ofreciendo una guía útil de primer orden.

Una nueva línea base para la planificación costera

Por primera vez, gestores y modeladores disponen de un conjunto de datos transparente, sitio por sitio, sobre reservas de carbono y tasas de acumulación de carbono para gran parte de la línea costera mareal de California, junto con código informático abierto para repetir o adaptar los cálculos. Los resultados muestran que estos humedales almacenan y añaden carbono a tasas similares a los promedios globales, confirmando su valor en la planificación climática sin sobrevendérlos. Estos números pueden incorporarse a diseños de restauración, herramientas de contabilidad de carbono y pronósticos de cómo responderán las marismas al aumento del nivel del mar. En términos sencillos, el trabajo convierte el fango costero en una matemática climática clara, ayudando a las comunidades a entender lo que está en juego al proteger o restaurar los humedales mareales.

Cita: Holmquist, J.R., Brown, L.N., Fard, E. et al. Tidal Wetland Soil Carbon Accumulation Rates for Coastal California. Sci Data 13, 733 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06935-8

Palabras clave: humedales mareales, carbono del suelo, costa de California, aumento del nivel del mar, carbono azul