Límites urbanos para la evaluación global de la escasez de agua

Por qué las líneas del agua de la ciudad importan a todos

A medida que las ciudades crecen y los titulares advierten sobre momentos tipo “Día Cero” en los que los grifos podrían quedarse secos, una pregunta básica sigue siendo sorprendentemente difícil de responder: ¿dónde, exactamente, comienza y termina una ciudad en lo que respecta al agua? Este artículo presenta HydroUrbanMap (HUM), un nuevo mapa global que traza los límites de las ciudades de una manera que sigue a las personas y a las tuberías, no solo a las luces brillantes o a los edificios altos. Al redefinir los bordes urbanos en torno a quienes realmente son servidos por los sistemas de agua urbanos, HUM ofrece una imagen más clara de cuán seguras —o vulnerables— son realmente las reservas de agua de las ciudades.

Del crecimiento poblacional a ciudades sedientas

Ya más de la mitad de la humanidad vive en ciudades, y se espera que esa proporción aumente hasta aproximadamente dos tercios hacia mediados de siglo. A medida que las personas se trasladan a zonas urbanas, su demanda de agua se concentra, convirtiendo a las ciudades en puntos focales del estrés hídrico global. Estudios globales anteriores intentaron medir la escasez de agua urbana de tres formas principales: analizando suministro y demanda celda por celda, sumando condiciones a lo largo de cuencas fluviales enteras, o compilando estudios de caso sobre sistemas de agua documentados. Cada uno de estos enfoques tiene puntos ciegos. Los modelos basados en rejilla pueden exagerar la escasez al ignorar cómo las ciudades extraen agua de las áreas circundantes. Las visiones a nivel de cuenca difuminan el hecho de que muchas ciudades se abastecen de varios ríos diferentes. Y los mapas de estudios de caso solo existen para un conjunto limitado de ciudades bien documentadas, a menudo más ricas o más grandes.

Trazar límites urbanos que sigan las tuberías

HUM aborda este problema redefiniendo qué cuenta como parte de una ciudad para los estudios sobre agua. En lugar de fiarse de un simple umbral de densidad o de imágenes satelitales de suelo edificado, los autores parten de las estimaciones oficiales de población urbana de las Naciones Unidas, que reflejan cómo los propios países definen a sus residentes urbanos para la planificación y la prestación de servicios. Luego utilizan un mapa poblacional global en rejilla para hacer crecer una “máscara urbana” desde el núcleo más denso hasta que las personas en su interior coinciden con el total oficial de la ciudad. Este procedimiento incluye naturalmente suburbios y áreas periurbanas donde muchos hogares reciben agua canalizada y alcantarillado, pero que quedarían fuera de métodos que solo reconocen centros urbanos compactos.

Vincular ciudades con ríos cercanos y lejanos

Una vez dibujadas estas máscaras de población servida por agua, HUM las superpone sobre una detallada red fluvial global y un mapa de elevación. Para cada ciudad, los autores identifican los canales fluviales principales que atraviesan el área urbana, luego marcan un punto de “entrada” aguas arriba donde sería más plausible captar agua, y un punto de “salida” aguas abajo donde las aguas usadas regresan al río. Reconociendo que muchas ciudades dependen de agua importada fuera de su huella inmediata, el equipo también busca en el terreno circundante, hasta unos 100 kilómetros de distancia y en cotas más elevadas, segmentos fluviales que podrían alimentar acueductos de forma realista. Estos puntos, llamados orígenes de acueducto, no son afirmaciones sobre tuberías existentes sino sobre fuentes externas físicamente plausibles que podrían aumentar la disponibilidad de agua de una ciudad.

Comprobar el nuevo mapa con la realidad

Para verificar si la representación de HUM sobre las ciudades y sus fuentes de agua es fiable, los autores realizan varias comprobaciones. Demuestran que, para la mayoría de las ciudades, la población contenida dentro de las nuevas máscaras coincide extremadamente bien con las cifras oficiales, con solo discrepancias modestas debidas a la coarseza de la rejilla. En comparación con mapas basados en satélite del suelo edificado, las áreas urbanas de HUM suelen ser mayores, especialmente en regiones donde el agua y los servicios se extienden hacia suburbios de baja densidad. Frente a un enfoque ampliamente usado basado en umbrales de densidad para definir lo “urbano”, HUM captura de forma consistente cientos de miles más de personas por ciudad que probablemente están conectadas a sistemas de agua pero que de otro modo quedarían sin contabilizar. El equipo también compara las entradas fluviales y los puntos de fuente externa de HUM con una base de datos global de infraestructuras hídricas reales. Aunque las ubicaciones estimadas no son precisas al kilómetro, por lo general se sitúan en las mismas ramas fluviales y capturan las principales relaciones aguas arriba–aguas abajo que importan para la planificación hídrica.

Qué significa esto para la seguridad hídrica futura

En términos sencillos, este trabajo ofrece una mejor respuesta a una pregunta simple pero crucial: ¿quién y qué está realmente dentro de una ciudad cuando pensamos en agua? Al cartografiar los límites urbanos de una manera que sigue a las poblaciones servidas por agua y sus ríos conectados, HUM permite a científicos, planificadores y responsables de políticas estimar cuánta agua puede extraer una ciudad, de dónde y cómo podría cambiar eso bajo sequía o crecimiento. También subraya cómo las decisiones de una ciudad pueden afectar a sus vecinas a través de ríos compartidos y posibles esquemas de transferencia. Para el público general, el mensaje es que la seguridad de los suministros urbanos de agua depende no solo del embalse en el borde de la ciudad, sino de una red mucho más amplia de ríos, colinas y comunidades. HUM convierte esa red oculta en un mapa compartido, ayudando a las sociedades a prepararse de forma más realista para un futuro urbano más sediento.

Cita: Kajiyama, K., Hanasaki, N. & Kanae, S. City boundaries for global urban water scarcity assessment. Sci Data 13, 657 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06933-w

Palabras clave: escasez de agua urbana, límites de la ciudad, recursos hídricos, redes fluviales, hidrología global