ARETA (Conjunto de datos del ciclo del carbono alpino): un conjunto de datos sobre información física, química e isotópica de aguas subterráneas alpinas

Por qué los manantiales de montaña nos importan

En Europa, gran parte del agua que sale por nuestros grifos o riega nuestras cosechas comenzó su recorrido oculta bajo los Alpes. Esas mismas aguas subterráneas también alimentan balnearios y fuentes minerales famosas que han sido visitadas durante siglos. Sin embargo, a pesar de su importancia para el abastecimiento, la agricultura, la energía y el turismo, las aguas profundas de la región alpina han permanecido sorprendentemente poco cartografiadas y medidas. Este artículo presenta un nuevo conjunto de datos amplio que ayuda a científicos y responsables a ver, por primera vez, una imagen más clara de cómo se almacenan, se mueven e interactúan las aguas subterráneas alpinas con las rocas que atraviesan.

Una torre de agua oculta dentro de los Alpes

Los Alpes no solo albergan glaciares, lagos y ríos; también actúan como una vasta torre de agua subterránea. La nieve y la lluvia se infiltran en rocas fracturadas y capas enterradas, donde el agua puede almacenarse durante años antes de reaparecer en forma de manantiales que alimentan ríos importantes como el Rin, el Danubio, el Po y el Ródano. Durante mucho tiempo, muchos expertos creyeron que la mayor parte del agua alpina simplemente discurría en la superficie en lugar de filtrarse en profundidad. Nuevos estudios han derribado esa visión, mostrando que los acuíferos están ampliamente distribuidos bajo las montañas. Esto convierte al agua subterránea alpina en algo vital y vulnerable frente a un clima que se calienta, porque los cambios en la nieve, el hielo y las precipitaciones pueden alterar no solo los caudales sino las reservas profundas que abastecen a millones de personas.

Construir una imagen compartida de los manantiales alpinos

Para entender mejor este sistema oculto, los autores crearon ARETA, el conjunto de datos del ciclo del carbono alpino para aguas de manantial. Reunieron más de 3.000 análisis químicos de manantiales de seis países, combinando informes técnicos dispersos, artículos científicos, libros, bases de datos públicas y trabajo de campo nuevo realizado entre 2011 y 2022. Cada manantial está localizado con precisión en un mapa digital y vinculado al paisaje local, a la región administrativa y al tipo de rocas por las que circula el agua. El conjunto de datos cubre manantiales de agua dulce corriente, así como aguas minerales y termales que pueden ser cálidas, salinas o ricas en gases disueltos, incluidas aquellas de interés creciente por recursos como el litio.

Qué se mide en cada gota

Para la mayoría de los manantiales, ARETA registra rasgos físicos básicos como la temperatura, la velocidad de flujo del agua, la acidez y la conductividad eléctrica, indicadora de sales disueltas. Casi todos los sitios incluyen los principales ingredientes disueltos, como calcio, magnesio, sodio, cloruro y bicarbonato, que revelan cómo el agua ha interactuado con las rocas y suelos circundantes. Para un subconjunto menor pero importante, el conjunto de datos también documenta las “huellas” naturales aportadas por distintas formas isotópicas de hidrógeno, oxígeno y carbono. Estas huellas isotópicas ayudan a rastrear de dónde proviene el agua, cuánto tiempo ha circulado bajo tierra y cómo participa en el ciclo más amplio del carbono que vincula rocas, agua y atmósfera.

Probar la calidad de los datos y rellenar huecos

Puesto que ARETA se nutre de muchas fuentes independientes, los autores verificaron cuidadosamente ubicaciones repetidas y resultados químicos que no cuadraban. Usaron una prueba de balance estándar que compara las cargas eléctricas totales positivas y negativas de las sustancias disueltas, registrando los análisis que pasaron con confianza alta, media o baja. Alrededor de nueve de cada diez muestras mostraron alta calidad, mientras que una pequeña fracción con desajustes mayores se mantuvo como posible indicio de zonas que merecen nuevas mediciones. Para las muestras de campo nuevas, el equipo también cuantificó la precisión de sus lecturas isotópicas y las agrupó en clases de calidad. Finalmente, compararon la cobertura de ARETA con otros conjuntos internacionales centrados en manantiales termales o kársticos, mostrando que las distintas colecciones se complementan entre sí pero aún dejan vacíos en algunas partes de los Alpes.

Por qué este conjunto de datos es útil de cara al futuro

El conjunto de datos ARETA no ofrece series temporales para cada manantial, pero sí proporciona una instantánea bien verificada de las condiciones a lo largo de toda la cadena alpina. Para planificadores e investigadores, esto significa que ahora pueden estimar cuánto agua está almacenada bajo tierra, con qué rapidez se mueve, cómo afecta al caudal de los ríos y cuánto carbono transporta y elimina de la atmósfera mediante la meteorización de las rocas. Al poner los datos a disposición de forma gratuita en formatos geográficos estándar, los autores invitan a otros a combinar ARETA con información climática, de uso del suelo y ecológica. En términos sencillos, este trabajo convierte un mosaico de estudios locales en un mapa compartido del sustento subterráneo de los Alpes, ofreciendo una base más sólida para gestionar los recursos hídricos y comprender cómo responderán las regiones montañosas a un clima cambiante.

Cita: Donnini, M., Melelli, L., Vetuschi Zuccolini, M. et al. ARETA (Alpine caRbon cyclE daTAset): a dataset on physical, chemical and isotopic data of Alpine groundwaters. Sci Data 13, 734 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-025-06541-0

Palabras clave: Aguas subterráneas alpinas, datos de agua de manantial, hidrogeoquímica, ciclo del carbono, impactos del cambio climático