Una mayor actividad de remolinos en las corrientes occidentales subtropicales aumenta la estratificación y enfría los mares continentales

Por qué importan los mares en remolino para la vida costera

En las costas de muchos países, bandas estrechas de agua que se desplazan rápidamente atraviesan la plataforma continental como los chorro atmosféricos en el cielo. Estas poderosas corrientes oceánicas moldean el clima regional, las pesquerías e incluso las tormentas sobre tierra. Este estudio se centra en una de esas corrientes, la Corriente de Agulhas frente a Sudáfrica, y revela que a medida que el cambio climático alimenta remolinos oceánicos más energéticos —conocidos como eddies—, los mares de plataforma cercanos probablemente se enfríen en profundidad, se vuelvan más ricos en nutrientes en algunos lugares y más extremos en general, aun cuando la superficie siga calentándose rápidamente.

Ríos oceánicos potentes y sus bordes inquietos

La Corriente de Agulhas es una corriente de contorno occidental, un “río” oceánico que bordea la costa sureste de África y transporta agua cálida hacia los polos. Corrientes similares existen frente a Japón, Australia y el este de Estados Unidos. Tradicionalmente, estos chorros se han visto como barreras que mantienen separadas en buena parte las aguas de la plataforma costera y el océano abierto. Sin embargo, las imágenes por satélite muestran cada vez más sus bordes arrugándose y formando lazos. Los autores usaron dos años de medidas continuas procedentes de una línea de siete fondeos anclados a través de la Corriente de Agulhas para averiguar cómo esta creciente inquietud reconfigura las temperaturas y la salinidad del agua, y qué implica eso para los ecosistemas marinos cercanos y el clima.

Dos estados de ánimo de una corriente poderosa

Los datos revelan que la Corriente de Agulhas pasa la mayor parte del tiempo en un estado relativamente estable y “lineal”, siguiendo de cerca la pendiente continental. Aproximadamente el 90 por ciento del tiempo, el chorro es estrecho y rápido, con su núcleo justo en alta mar frente al borde de la plataforma. En este estado, aparecen con frecuencia pequeñas ondulaciones de unos 10 kilómetros de ancho a lo largo del borde costero donde la corriente encuentra el fondo en pendiente. Estas perturbaciones frontales, como arrugas en una cinta que avanza a gran velocidad, extraen energía de la corriente y generan eddies de corta vida que interactúan intensamente con el fondo. Aproximadamente el 10 por ciento del tiempo, la corriente se desplaza hacia alta mar formando grandes lazos, o meandros, que pueden extenderse alrededor de 100 kilómetros. En este estado meandriforme, el chorro es más ancho, más lento y alcanza mayor profundidad, y toda la estructura del flujo se reorganiza temporalmente antes de volver a encaminarse hacia la pendiente.

Una bomba oculta de agua fría hacia la costa

Al rastrear cómo fluctuaban conjuntamente la temperatura, la salinidad y el flujo, los autores calcularon cómo los eddies transportan calor y sal de forma lateral a través de la corriente. Los eventos individuales expulsan agua cálida hacia alta mar en un momento y la devuelven hacia la costa al siguiente, casi anulándose entre sí. Pero al sumar dos años de observaciones emergió un patrón claro. De media, los eddies transportan calor y sal hacia el núcleo central de la Corriente de Agulhas. En el lado costero, esto significa que agua profunda más fría y menos salina es bombeada hacia arriba y sobre la plataforma sudafricana, mientras que agua más cálida y salina es arrastrada hacia el chorro. En alta mar, los meandros remueven calor y sal a lo largo de capas inclinadas, ensanchando la corriente y haciendo que la capa superior del océano presente una estratificación más marcada, con agua cálida encima y agua más fría retenida abajo.

Más remolinos, más extremos

Estos hallazgos explican un rompecabezas climático importante. Los satélites muestran que las aguas superficiales en el sistema de Agulhas se están calentando entre tres y cuatro veces más rápido que el océano global, sin embargo las medidas indican que la corriente no está transportando más calor hacia los polos en conjunto. El estudio muestra que una mayor actividad de eddies puede tanto intensificar el calentamiento superficial al afilar el núcleo cálido de la corriente como, al mismo tiempo, potenciar el afloramiento de agua fría sobre la plataforma y el enfriamiento en profundidad. El resultado es un océano más fuertemente estratificado: más caliente en la parte superior, más frío abajo, con contrastes verticales más pronunciados. Dado que se esperan interacciones similares entre chorros y eddies en las corrientes de contorno occidental de todo el mundo, los autores sostienen que las plataformas costeras desde Sudáfrica hasta Australia y el Atlántico Norte probablemente afrontarán oscilaciones térmicas y extremos más frecuentes a medida que aumente la actividad de los remolinos.

Lo que esto significa para las costas y el clima

Para la vida costera y las personas, estos cambios sutiles en las aguas en remolino pueden tener consecuencias desproporcionadas. Un afloramiento más intenso en la parte interior de las grandes corrientes puede aportar más nutrientes, estimulando el fitoplancton y favoreciendo pesquerías y corales en algunas zonas, mientras que el calentamiento rápido de la superficie y los pulsos fríos más frecuentes podrían estresar o matar especies sensibles en otras. El estudio sugiere que, en lugar de centrarse solo en la cantidad de agua que transportan estas grandes corrientes, los científicos y los modelos climáticos deberían prestar mayor atención a cómo los eddies redistribuyen el calor y la sal en su interior. A medida que el océano se agite más en un mundo que se calienta, la agitación a pequeña escala en los bordes de las corrientes de contorno puede ser una de las señales más claras del cambio en los climas costeros.

Cita: Gunn, K.L., Beal, L.M. More eddying of subtropical western boundary currents boosts stratification and cools shelf seas. Nat. Clim. Chang. 16, 575–582 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-026-02599-9

Palabras clave: Corriente de Agulhas, remolinos oceánicos, afloramiento costero, corrientes de contorno occidental, cambio climático