Transformación sensorimotora del número en la corteza parietal de primates

Cómo el cerebro convierte “cuántos” en “cuántas veces”

Cuando das tres palmadas con una canción o tocas con los dedos cinco veces para contar objetos, tu cerebro convierte en silencio una sensación de “cuántos” en una serie precisa de movimientos. Este estudio explora cómo funciona esa traducción oculta dentro del cerebro de los primates, mostrando cómo la percepción simple de un número se transforma en acción y qué puede revelar esto sobre las raíces de nuestras capacidades numéricas.

Un juego de conteo para monos

Los investigadores entrenaron a dos monos rhesus para jugar una especie de juego de conteo manual. Primero, los animales veían una señal visual breve en una pantalla que indicaba un número del uno al cinco, ya fuera como un pequeño conjunto de puntos o como un símbolo aprendido. Tras una breve pausa, los monos debían soltar una palanca exactamente ese número de veces, esperando una señal entre cada liberación, y luego mirar a un punto de confirmación para señalar que creían haber alcanzado el conteo objetivo. Dado que la sincronización entre las señales variaba de varias maneras, los animales no podían confiar en el ritmo ni en trucos simples de tiempo, lo que les obligaba a mantener un recuento real de los movimientos.

Qué tan bien podían contar los animales

Ambos monos rindieron muy por encima del azar, por lo general correspondiendo el número de liberaciones de la palanca solicitado. Sus errores siguieron patrones claros y familiares de la estimación humana de cantidades: los fallos eran más comunes cerca del número objetivo y aumentaban cuando estaban implicados números mayores. En otras palabras, era más fácil distinguir dos de tres acciones que cuatro de cinco. Además, los animales tendían a rendir un poco mejor con los símbolos aprendidos que con los conjuntos de puntos, probablemente porque los puntos pueden variar más en tamaño, espaciado y disposición, lo que añade ruido visual a la tarea.

Hallando señales de número-a-acción en el cerebro

Para mirar dentro del cerebro durante este juego de conteo, el equipo registró la actividad de neuronas individuales en una región llamada área intraparietal ventral, parte de la corteza parietal conocida por responder al número de objetos vistos. Encontraron que muchas de estas células cambiaban sus tasas de disparo dependiendo de cuántos movimientos el mono estaba planificando realizar, no solo del estímulo visual que había visto. Algunas células disparaban con más intensidad cuando el animal preparaba un movimiento, otras para dos, tres, cuatro o cinco, y sus respuestas se iban atenuando a medida que el número real se alejaba de su valor preferido. Tomadas en conjunto, la población de células formaba “jorobas” superpuestas de actividad que reflejaban de cerca el comportamiento de los animales y su patrón de errores.

Trazando el flujo desde la percepción hasta la planificación

Aplicando herramientas de aprendizaje automático a la actividad registrada, los investigadores mostraron que la misma población de células portaba información utilizable sobre el número objetivo a lo largo del tiempo. Tan pronto como aparecía la señal visual, el patrón de actividad comenzaba a indicar qué número se había mostrado. Esa señal luego fluía de forma continua hacia el período de planificación, cuando no había estímulo en la pantalla, y aún predecía cuántos movimientos el animal pretendía realizar. Algunas células mantuvieron una preferencia estable por un número dado durante todo este periodo, mientras que otras solo estuvieron sintonizadas brevemente y cambiaron su contribución con el tiempo. Esta mezcla de patrones estables y cambiantes sugiere que la zona apoya tanto la retención del número en la memoria como su conversión gradual en un plan de movimiento.

Vinculando la actividad cerebral con los errores de conteo

El estudio también vinculó las señales cerebrales directamente con los éxitos y fracasos de los monos. Cuando el número preferido de una célula coincidía con el número que el mono debía producir, su actividad era más fuerte en ensayos correctos que en errores. En ensayos donde el mono produjo accidentalmente un movimiento más o uno menos del indicado, los patrones de actividad en esta área cerebral se desplazaban de una manera que reflejaba si el animal estaba a punto de pasarse o quedarse corto. Los clasificadores entrenados con los datos neuronales pudieron distinguir de forma fiable los conteos correctos de esos errores de más‑uno y menos‑uno, demostrando que la región cerebral porta información detallada sobre los resultados pretendidos y los reales.

Qué significa esto para nuestra sensación del número

En conjunto, los hallazgos sugieren que una parte de la corteza parietal actúa como un puente entre percibir cantidad y producir acciones basadas en esa cantidad. En lugar de limitarse a almacenar un número o a planificar movimientos, esta región transforma una sensación aproximada de “cuántos” en “cuántas veces” actuar, usando patrones de actividad tanto estables como flexibles. Dado que regiones cerebrales similares sustentan la percepción numérica en humanos, este puente sensorimotor podría subyacer a comportamientos cotidianos desde marcar conteos con golpes hasta formas más complejas de razonamiento numérico.

Cita: Seidler, L.E., Westendorff, S. & Nieder, A. Sensorimotor transformation of number in the primate parietal cortex. Nat Commun 17, 4227 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73037-9

Palabras clave: cognición numérica, corteza parietal, sensorimotor, conteo en monos, neuronas