La topografía canalizada amplifica la sensibilidad al deshielo de las plataformas de hielo frías de la Antártida

Por qué importan los ríos ocultos bajo el hielo para nuestras costas

Muy por debajo de la crujiente extensión blanca de las plataformas de hielo de la Antártida, el océano esculpe silenciosamente el hielo desde abajo. Este estudio revela que ranuras largas y en forma de túnel cortadas en la base de algunas plataformas frías de la Antártida Oriental pueden actuar como trampas para aguas profundas un poco más cálidas. Eso hace que esas plataformas se derritan mucho más rápido de lo que sugerirían sus alrededores gélidos, con posibles repercusiones para el aumento del nivel del mar a escala global.

La gigantesca presa de hielo que contiene el mar

La capa de hielo antártica contiene alrededor del 70% del agua dulce de la Tierra, suficiente para elevar el nivel del mar global varios metros si llegara al océano. Las plataformas de hielo flotantes bordean gran parte de esta capa y actúan como apoyos—frenos naturales que ralentizan el flujo del hielo anclado hacia el mar. En las últimas décadas, el adelgazamiento y debilitamiento de estas plataformas por el deshielo impulsado por el océano se ha convertido en un factor principal de la pérdida neta de hielo en la Antártida. Sin embargo, los detalles de cómo el océano derrite el intrincado infranque del hielo siguen siendo poco comprendidos, especialmente en regiones donde el agua que llena las cavidades está cerca del punto de congelación.

Ranuras ocultas bajo el hielo

Muchas plataformas de hielo antárticas presentan canales basales: surcos alargados que pueden tener varios kilómetros de ancho y cientos de metros de profundidad, y prolongarse decenas o cientos de kilómetros desde la línea de enraizamiento hacia el frente de hielo. Estos canales redistribuyen el deshielo: algunas áreas adelgazan rápidamente mientras el hielo vecino apenas se derrite o incluso rehiela. En regiones de aguas cálidas del oeste de la Antártida, se sabe que estos canales concentran el deshielo y pueden debilitar las plataformas. Pero características similares también existen bajo plataformas frías de la Antártida Oriental, donde las tasas de fusión son típicamente bajas y el acceso de aguas profundas cálidas es limitado. Hasta ahora no estaba claro si estas ranuras estabilizan dichas plataformas al localizar el deshielo, o si las desestabilizan al crear puntos débiles estructurales.

Un laboratorio digital bajo Fimbulisen

Los autores se centran en la plataforma de hielo Fimbulisen en la Antártida Oriental, un sistema relativamente frío donde la cavidad oceánica suele llenarse con «agua invernal» cercana a la congelación. Usando un modelo oceánico de alta resolución, simulan la cavidad tanto con un infranque realista y rugoso que incluye canales profundos, como con un infranque artificialmente suavizado que los elimina. Luego prueban cada geometría bajo dos estados oceánicos: un estado frío con casi ninguna agua profunda cálida entrando en la cavidad, y un estado cálido donde una intrusión moderada de Aguas Profundas Circumpolares—todavía solo ligeramente por encima del punto local de congelación—llega a las partes profundas de la plataforma. Esto les permite aislar cómo la topografía a pequeña escala interactúa con un ligero calentamiento oceánico.

El agua cálida queda atrapada en las ranuras

Las simulaciones muestran que cuando el infranque del hielo está canalizado, el agua profunda cálida entrante no simplemente pasa de largo. En cambio, se transforma al mezclarse y fundir el hielo, volviéndose tanto más dulce como más boyante manteniéndose relativamente cálida. En la región de hielo profundo, esta agua transformada asciende hacia los canales y queda atrapada cerca de sus crestas, estableciendo una circulación local de overturning. Un flujo más rápido a lo largo de las paredes del canal aumenta la transferencia turbulenta de calor, y la presencia de agua más cálida cerca del hielo incrementa aún más la fusión. Bajo condiciones cálidas, las tasas de deshielo dentro de los canales pueden aumentar en más de diez metros por año en comparación con un infranque suavizado, aunque la fusión media en toda la plataforma siga siendo moderada.

Del deshielo localizado al riesgo estructural

El equipo compara entonces este adelgazamiento focalizado impulsado por el océano con la tendencia natural del hielo a fluir y «cerrar» los canales mediante la deformación y el relleno de depresiones. En condiciones frías sin intrusiones cálidas, la deformación del hielo gana: el efecto combinado conlleva al cierre neto de los canales. Sin embargo, cuando se producen intrusiones de aguas profundas cálidas, el deshielo adicional dentro de los canales compensa con creces esa reparación, de modo que los canales pueden mantenerse o incluso profundizarse con el tiempo, particularmente bajo las partes más espesas de la plataforma cerca de la línea de enraizamiento. Este adelgazamiento focalizado tiene el potencial de debilitar la columna vertebral estructural de la plataforma, reduciendo su capacidad de frenado y haciendo que la masa de hielo aguas arriba sea más vulnerable a un flujo más rápido.

Qué significa esto para el nivel del mar futuro

El estudio concluye que los canales subglaciales a pequeña escala pueden amplificar considerablemente la sensibilidad de plataformas de hielo frías y de deshielo débil frente a un calentamiento oceánico relativamente modesto. En lugar de actuar como una textura superficial inocua, estas ranuras ayudan a atraer la escasa agua cálida hasta la base del hielo, aumentando la fusión donde más importa para la estabilidad. A medida que el cambio climático altera los vientos y corrientes del Océano Austral de formas que ya están trayendo más agua profunda cálida al talud continental antártico, ese overturning canalizado puede hacer que algunas plataformas sean más frágiles de lo que se pensaba anteriormente, con importantes implicaciones para las proyecciones a largo plazo del nivel del mar.

Cita: Zhou, Q., Hattermann, T., Zhao, C. et al. Channelized topography amplifies melt-sensitivity of cold Antarctic ice shelves. Nat Commun 17, 3790 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71828-8

Palabras clave: Plataformas de hielo antárticas, canales basales, calentamiento oceánico, aumento del nivel del mar, Aguas Profundas Circumpolares