Contribución significativa del Hemisferio Sur al flujo a través de Indonesia durante los últimos 800.000 años

Por qué un atajo oceánico importa para nuestro clima

Los océanos no permanecen inmóviles; transportan calor, sal y nutrientes alrededor del planeta en vastas cintas transportadoras de agua. Uno de los puntos de estrangulamiento más estrechos e importantes de este sistema se encuentra en el laberinto de islas entre los océanos Pacífico e Índico, donde el flujo a través de Indonesia (Indonesian Throughflow) transporta agua hacia el oeste. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones climáticas: en los últimos 800.000 años, ¿este flujo ha sido alimentado principalmente por aguas del Hemisferio Norte, como suele suponerse, o el Hemisferio Sur ha desempeñado un papel mucho mayor del que pensábamos?

Una puerta oculta entre los océanos

El flujo a través de Indonesia es como una válvula de control entre el océano más grande del mundo, el Pacífico, y el Océano Índico. La mayor parte de su agua circula a profundidades sub-superficiales, transportando consigo calor almacenado y nutrientes disueltos que ayudan a regular los patrones climáticos, los ecosistemas marinos e incluso la intensidad de corrientes en el Atlántico. Las mediciones modernas sugieren que estas aguas subsuperficiales proceden principalmente del Pacífico Norte, con solo una contribución modesta de fuentes meridionales. Sin embargo, las observaciones directas abarcan apenas unas décadas y solo partes de las vías de paso, por lo que la historia más profunda y la mezcla exacta de aguas norteñas y sureñas siguen siendo en gran medida desconocidas.

Leer aguas antiguas a partir de pistas del fondo marino

Como no podemos medir las corrientes antiguas directamente, los investigadores recurrieron a una huella química preservada en el lodo del fondo marino. Se centraron en el nitrógeno, un nutriente clave para la vida marina. En el Pacífico Ecuatorial Occidental, las aguas subsuperficiales al norte y al sur del ecuador presentan proporciones distintas del isótopo más pesado del nitrógeno, conocido como nitrógeno-15. Las aguas con origen sureño tienden a ser “más pesadas”, mientras que las del norte son “más ligeras”. Cuando las plantas microscópicas consumen el nitrato cerca de la superficie y luego se hunden, el nitrógeno que contienen queda fijado en los sedimentos. Con el tiempo, estos sedimentos se apilan, creando un registro que refleja la mezcla de aguas de origen norteño y sureño. Midiendo el nitrógeno-15 en un largo testigo sedimentario de la mar de Banda —en pleno corazón del flujo a través de Indonesia— el equipo reconstruyó esta historia durante los últimos 800.000 años.

Las aguas del Sur dejan una huella fuerte y constante

El registro de nitrógeno de la mar de Banda muestra valores que son sistemáticamente más altos de lo que cabría esperar de una fuente puramente norteña, y mucho más cercanos a los observados hoy en aguas del Pacífico sur. Al comparar el testigo de la mar de Banda con otros procedentes del Pacífico Occidental norte y sur, los autores estiman que las aguas del Hemisferio Sur han aportado a menudo alrededor de la mitad —o más— del flujo subsuperficial que alimenta el Throughflow durante los últimos 160.000 años, y han contribuido de forma sustancial a lo largo de todo el registro de 800.000 años. Mediciones adicionales de otros componentes sedimentarios vinculados a la productividad biológica revelan oscilaciones rítmicas que se alinean con cambios regulares en la órbita terrestre. Estos patrones remiten a procesos en el Océano Austral que controlan cuántos nutrientes se inyectan en las masas de agua que finalmente alcanzan los trópicos.

Conectando mares distantes a lo largo de largos períodos

El estudio sostiene que una porción crucial de los nutrientes en el flujo a través de Indonesia se origina en latitudes altas del sur, viaja hacia el norte y luego hacia el oeste antes de ser canalizada a través de la puerta de la mar de Banda. La señal persistente de influencia del Hemisferio Sur —incluso cuando las eras glaciales iban y venían y el nivel del mar subía y bajaba— sugiere un vínculo a largo plazo extraordinariamente estable entre el Océano Austral y el Pacífico de bajas latitudes. Este vínculo ayuda a explicar por qué señales de nitrógeno con el mismo ritmo aparecen a lo largo del Pacífico ecuatorial y hasta el Océano Índico, transportadas por corrientes que en última instancia alimentan el Atlántico y más allá.

Qué significa esto para el futuro del planeta

Para un público no especializado, el mensaje clave es que las aguas del Hemisferio Sur han sido durante mucho tiempo un proveedor importante de nutrientes y propiedades al flujo a través de Indonesia, no solo un afluente secundario. Esto significa que los cambios en los vientos, el hielo marino y el uso de nutrientes alrededor de la Antártida pueden propagarse por el Pacífico tropical, alterar el suministro de “fertilizante” a las redes alimentarias marinas e influir en señales climáticas a gran distancia, incluso en los océanos Índico y Atlántico. Comprender esta contribución sureña duradera ayuda a los científicos a interpretar mejor los cambios climáticos pasados y mejora las bases para predecir cómo podría responder el sistema oceánico interconectado al calentamiento de origen humano.

Cita: Kienast, M., Hollstein, M., Lehmann, N. et al. Significant Southern Hemisphere contribution to the Indonesian Throughflow over the last 800,000 years. Nat Commun 17, 3484 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71786-1

Palabras clave: Flujo a través de Indonesia, circulación oceánica, Océano Austral, ciclo marino del nitrógeno, paleoclima