La fertilización con potasio aumenta tanto el rendimiento de los cereales como el carbono orgánico del suelo: un metaanálisis

Por qué esto importa para la alimentación y el clima

Alimentar a un mundo en crecimiento mientras se cuida el clima depende de dos cosas: aumentar los rendimientos agrícolas y almacenar más carbono en los suelos. Este estudio plantea una pregunta simple con grandes consecuencias para ambos objetivos: cuando los agricultores añaden fertilizante de potasio a los cultivos de grano, ¿cuánto incrementa la cosecha y puede también ayudar a fijar más carbono en el suelo?

Qué intentaron comprobar los investigadores

El potasio es un nutriente básico para las plantas, pero a menudo queda en segundo plano frente al nitrógeno y el fósforo en los planes de fertilización. Los autores reunieron resultados de 1.185 observaciones de campo en 163 sitios donde se cultivaron cereales como trigo, arroz y maíz con y sin aporte de potasio. Les interesaron especialmente las regiones con suelos pobres en potasio, incluidas partes del sur y sudeste de Asia y del este de Asia. Mediante un metaanálisis combinaron estos ensayos dispersos para ver patrones generales en el rendimiento de los granos y en el carbono orgánico del suelo, la fracción del suelo que almacena carbono procedente de raíces muertas y restos de cultivo.

Cómo cambió el rendimiento con el potasio

Los datos combinados muestran que la fertilización con potasio aumentó los rendimientos de los cereales en aproximadamente una quinta parte, en promedio. Las ganancias fueron más fuertes cuando el potasio se aplicó junto con nitrógeno, o con nitrógeno y fósforo, lo que confirma que los cultivos rinden mejor cuando todos los nutrientes principales están equilibrados. El tipo de fertilizante potásico también importó: las formas comunes, cloruro de potasio y sulfato de potasio, mejoraron consistentemente los rendimientos, mientras que los tipos mixtos no mostraron beneficios claros. Los aumentos de rendimiento fueron mayores en los sistemas de rotación de cultivos que en los monocultivos, y se observaron en cebada, maíz, arroz y trigo, pero no en mijo ni sorgo.

Condiciones climáticas y del suelo detrás de las mejoras

No todos los campos respondieron de igual modo. Los mayores incrementos de rendimiento aparecieron en regiones cálidas y húmedas con suelos ácidos, condiciones comunes en zonas tropicales. En estos climas, las fuertes precipitaciones tienden a lixiviar el potasio del suelo, por lo que los cultivos son más propensos a sufrir carencias. El estudio encontró que las respuestas de rendimiento aumentaron con la precipitación anual media y la temperatura, y con la cantidad de potasio aplicada, mientras que disminuyeron a medida que el pH del suelo se volvía menos ácido. En conjunto, el clima y las propiedades del suelo explicaron gran parte de la variación en cuánto grano adicional podían esperar los agricultores con las adiciones de potasio.

Qué pasó con el carbono en el suelo

Más allá del tamaño de la cosecha, los autores preguntaron si el potasio podía ayudar a los suelos a almacenar más carbono, un amortiguador importante contra el cambio climático y una medida clave de la salud del suelo. En 288 observaciones de 75 sitios, el potasio aumentó el carbono orgánico del suelo en alrededor de un 4% en promedio. Este incremento fue modesto y lento en aparecer. Se hizo claramente detectable solo después de más de 20 años de uso continuado de potasio. El efecto fue más fuerte cuando el potasio se aplicó junto con nitrógeno y fósforo, en rotaciones de cultivo y en campos fertilizados con cloruro de potasio. Los resultados respaldan la idea de que el potasio impulsa el almacenamiento de carbono de forma indirecta, estimulando el crecimiento radicular y dejando más materia vegetal que con el tiempo se transforma en carbono del suelo.

Qué implica esto para agricultores y políticas

En conjunto, los hallazgos sugieren que el potasio merece un lugar más central en la planificación de fertilizantes, especialmente en regiones donde se sabe que los suelos son deficitarios. Un uso bien dirigido del potasio puede aumentar los rendimientos de cereales en muchas áreas cálidas y húmedas y, al mismo tiempo, contribuir, lenta pero de forma sostenida, a la acumulación de carbono orgánico del suelo. Para los responsables de la toma de decisiones, el mensaje es que equilibrar nitrógeno, fósforo y potasio es vital tanto para la producción alimentaria a corto plazo como para el cuidado del suelo a largo plazo, con los beneficios climáticos del carbono adicional del suelo emergiendo solo después de décadas de manejo consistente.

Cita: Liang, G., Schlesinger, W.H. Potassium fertilization enhances both cereal yield and soil organic carbon: a meta-analysis. Nat Commun 17, 4521 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71154-z

Palabras clave: fertilización con potasio, rendimiento de cereales, carbono orgánico del suelo, nutrientes del suelo, mitigación climática