Demanda de energía, potencia e infraestructura por la electrificación del equipo de apoyo en tierra en aeropuertos de Estados Unidos

Por qué importan los vehículos de servicio aeroportuario

La mayoría de los viajeros piensa en los motores a reacción cuando imagina la contaminación aeroportuaria, pero una flota oculta de vehículos en tierra también quema grandes cantidades de combustible. Este estudio analiza qué ocurre cuando esos vehículos de trabajo —tractores de equipaje, cintas transportadoras, carros de potencia, camiones de catering y de servicio— pasan del diésel y la gasolina a la electricidad en más de 300 aeropuertos de Estados Unidos. Comprender cuánta energía adicional necesitan estos vehículos y cómo suministrarla de forma inteligente influye en la calidad del aire, los objetivos climáticos y el coste de operación de los aeropuertos.

Las máquinas silenciosas bajo tu ventanilla

Los aeropuertos dependen del equipo de apoyo en tierra para remolcar aviones, mover equipaje, cargar alimentos, bombear agua, vaciar tanques de residuos y alimentar aeronaves estacionadas. Hoy muchos de estos equipos queman combustibles fósiles, contribuyendo a la contaminación local del aire y a las emisiones de gases de efecto invernadero en ciudades que ya lidian con problemas de calidad del aire. Las versiones eléctricas de estos vehículos están disponibles y comienzan a aparecer en aeropuertos importantes. Son más baratas de operar, más silenciosas y no producen emisiones en el escape, lo que las hace atractivas tanto para las aerolíneas como para las comunidades cercanas.

Simulando un día en la vida de un aeropuerto eléctrico

Los investigadores construyeron un modelo informático detallado que sigue cada vuelo entrante, asigna la mezcla necesaria de vehículos en tierra y registra cuándo trabaja cada vehículo eléctrico y cuándo se conecta a cargar. Usaron registros de vuelos gubernamentales para 317 aeropuertos de EE. UU., además de tiempos de servicio típicos y tamaños de batería para ocho tipos de equipos en tierra. Este enfoque de abajo hacia arriba les permitió estimar, aeropuerto por aeropuerto, cuántos vehículos eléctricos y cargadores serían necesarios, cuánta electricidad consumirían a lo largo del día y cómo esa demanda subiría o bajaría según distintos hábitos de carga.

Cuánta potencia necesitan realmente las flotas eléctricas

El modelo muestra que la electrificación del equipo en tierra puede generar necesidades eléctricas muy distintas según el tamaño del aeropuerto. En los mayores centros, la demanda máxima de carga podría alcanzar hasta unos 20 megavatios —aproximadamente la producción de una pequeña central eléctrica— y el consumo anual de electricidad podría acercarse a 51.000 megavatios hora. Los centros medianos y pequeños requieren mucho menos, y los aeropuertos sin categoría de centro se mantienen por debajo de 1 megavatio. El momento de la carga es tan importante como la energía total. Si los vehículos se cargan de forma oportunista cuando terminan una tarea, el consumo tiende a seguir la actividad de los vuelos y se distribuye a lo largo del día. Si los operadores concentran la mayor parte de la carga en la noche, en horas valle, la demanda se agrupa en una ventana corta que puede generar picos aún mayores, aunque posiblemente con precios de electricidad más bajos.

Encontrar la mezcla adecuada de vehículos, cargadores y horarios

Diferentes opciones de carga también cambian cuántos vehículos y cargadores necesita comprar cada aeropuerto. Los cargadores de menor potencia suavizan la demanda pero mantienen los vehículos conectados más tiempo, lo que significa que se requieren más cargadores y a veces más vehículos para mantener el calendario de vuelos. Una estrategia que carga inmediatamente tras cada tarea suele necesitar más cargadores pero no más vehículos, mientras que una política estricta de carga nocturna exige tanto una flota mayor como muchos cargadores adicionales para tener todo listo antes del pico de la mañana. El estudio también analiza aeropuertos que alimentan las aeronaves estacionadas directamente desde la puerta en lugar de usar carros de potencia móviles, lo que reduce tanto el consumo energético como el número de carros eléctricos necesarios.

Uso de paneles solares y baterías para domar los picos

Para evaluar si la energía limpia local podría ayudar, el equipo vinculó sus estimaciones de carga aeroportuaria a una herramienta separada que dimensiona instalaciones solares en tejados y sistemas de baterías in situ. Para aeropuertos de muestra en cada grupo de tamaño, encontraron que combinar paneles solares con baterías estacionarias puede reducir los picos de potencia más agudos en alrededor de un 20 a 50 por ciento y bajar los costes a largo plazo entre un 5 y un 20 por ciento, incluso después de pagar por el equipo nuevo. Los beneficios son mayores en aeropuertos más pequeños, donde arreglos solares modestos y baterías pueden cubrir una gran parte de la demanda de carga.

Qué implica esto para el futuro de los viajes aéreos

El estudio concluye que cambiar el equipo de apoyo en tierra de combustible a electricidad puede reducir drásticamente las emisiones aeroportuarias, pero no es tan simple como reemplazar motores. Los operadores aeroportuarios, las compañías eléctricas y los planificadores deben coordinarse en estrategias de carga, tamaños de cargador y el posible uso de sistemas solares y de baterías para que las nuevas cargas eléctricas no sobrecarguen las redes locales ni los presupuestos. Con una planificación cuidadosa, sin embargo, los vehículos de servicio eléctricos pueden hacer los aeropuertos más limpios y silenciosos mientras mantienen el movimiento fluido de aviones, equipaje y pasajeros.

Cita: He, Y., Kelly, K., Jeffers, M. et al. Energy, power, and infrastructure demands from electrifying airport ground support equipment at United States airports. Nat Commun 17, 4612 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71125-4

Palabras clave: electrificación aeroportuaria, equipo de apoyo en tierra, vehículos eléctricos, demanda energética, energía solar y almacenamiento en baterías